铅灰色的天空低垂，压得人喘不过气。圣艾略特家族墓园古老的石雕天使在阴霾中低垂着头颅，翅膀上沾满冰冷的露水。空气中没有泥土的芬芳，只有浓郁的、人工调配的白百合香气，也掩不住那股沉闷的、属于死亡和腐烂根基的气息。黑色，覆盖了视野所及的一切：漆黑的灵车，漆黑的栅栏，漆黑的人群，连脚下的碎石路都仿佛被泼洒了墨汁。
这是一场“体面”的葬礼。
艾琳站在队列最前列，身着一袭长及脚踝的墨黑丧服，剪裁凌厉如锋刃。脸上覆盖着一层几近透明的、特殊质地的黑纱。这黑纱并非传统丧礼的垂幔，它更像一层凝固的夜色，薄，却无比致密，完美地遮蔽了她的面容，只留下冰蓝色的瞳孔如同两点寒星，在昏暗的光线下折射出无机质般的光泽。她身旁，怀特像一道沉默的黑色剪影，左臂依旧缠着绷带固定，右手稳稳地握着一把装在黑色皮革枪套内的微型相位手枪，枪柄末端的艾瑟瑞德荆棘家徽在暗处泛着冷光。
“真是……意想不到的悲剧……”一个肥胖的家族元老用手帕擦着并不存在的眼泪，声音颤抖却盖不住眼底的松弛——雷蒙德死了，那代表着他那份油水丰厚的家族资源分配份额又空出来了。“前几天还在主持大局，为了伊莎贝拉的惨死奔走呼吁……这命运，太无常了……”
“谁说不是呢？”另一个干瘦的旁系代表，声音尖细得像砂纸摩擦，“听说在去为伊莎贝拉‘讨公道’的路上，悬浮车动力核心莫名其妙过载爆炸？议会的交通调查组怎么说？意外？呵呵……”他发出两声意义不明的、带着恐惧和兴奋的嗤笑，眼睛却不由自主地瞟向艾琳那纹丝不动的黑色背影。
艾琳对这些充满试探、恐惧、算计的低语置若罔闻。她的目光穿透黑纱，越过人群，落在前方那座敞开着的、巨大而冰冷的黑色金属墓穴入口。入口处精心布置成纪念台的样子，上面覆盖着昂贵的黑色天鹅绒，周围堆砌着如雪山般令人窒息的白百合和深紫色勿忘我，而在花海的中心，停放着一口棺椁——那不是普通的木质或金属棺木，而是一口沉重无比、通体闪烁着幽暗金属光泽、表面蚀刻着层层叠叠荆棘和古老锁链纹路的——黄金棺椁！
沉重的黄金，冰冷的光泽，复杂的镣铐浮雕。这是雷蒙德一生权势与束缚的终极象征，也是他亲自参与设计的家族主支权力者的最后归宿。此刻，这奢华的金色囚笼，在阴沉的天色下，散发出令人窒息的、不祥的华丽感。
凯斯议长低沉肃穆的声音通过扩音器在墓园上空回荡：
“……我们在此沉痛悼念艾瑟瑞德家族的中流砥柱，忠诚的议会支持者，雷蒙德先生……他一生为家族的繁荣与秩序殚精竭虑……他最后的旅程，是带着对爱女的深切悲恸与寻求正义的决心出发的……残酷的命运剥夺了他的生命，带走了我们一位坚强的战士……”
凯斯的声音充满了沉痛的真挚，眼神却如同冰冷的磐石，扫过场中每一个家族成员的脸，最后停留在艾琳那片黑纱之上。他的话语如同浸透毒液的蜜糖，每一个音节都在将雷蒙德的死亡、伊莎贝拉的惨剧以及那份“寻求正义的决心”，与艾琳牢牢捆绑在一起。沉重的哀悼氛围下，是无声的控诉和精心编织的压力网络。
“为雷蒙德叔叔的……不幸。”一个轻佻的声音从艾琳身后稍侧的位置传来。是雷蒙德的长子，卡尔·艾瑟瑞德。他年轻，保养得宜的脸上带着刻意的哀伤和不易察觉的亢奋，目光却黏在墓穴前那口象征无上权力的黄金棺椁上，灼热得几乎要将金子烧化。父亲的横死扫清了他通往继承之路的最大障碍，伊莎贝拉的死更是彻底抹去了这个碍眼的妹妹。“父亲他为家族操劳一生，最后……竟是这样仓促地与堂妹伊莎贝拉在地下重聚……真是令人心碎……”他刻意加重了“堂妹伊莎贝拉”几个字，眼角余光挑衅般扫向艾琳，试探着她的反应。
艾琳依旧没有任何动作。甚至连冰蓝色眼瞳的焦距都没有丝毫变化。卡尔讨了个没趣，讪讪地哼了一声，挪开了目光。
冗长的仪式接近尾声。牧师念完最后的祷词，乐队奏起凄婉的安魂曲。
凯斯用沉重的语调宣布：“让我们，最后送别雷蒙德先生，这位为艾瑟瑞德家族燃尽生命的……”
就在这时，艾琳动了。
她迈步的动作轻盈而迅捷，像一道撕裂凝固空气的黑影。瞬间越过了人群前方预留的空隙，无视了牧师惊愕的眼神，无视了凯斯微微皱起的眉头，无视了卡尔瞬间变得难看的脸，也无视了无数聚焦过来的、带着恐惧和窥探的视线。
她几步便踏上了纪念台，站在了那口沉重的黄金棺椁之前。
没有任何停顿。她的右手从宽大的黑色袖袍中探出。那只手没有戴手套，肤色是冰雪般的冷白。手中，握着一朵玫瑰——并非葬礼常用的白色，而是浓郁得近乎发黑的深紫色！花瓣边缘己经微微卷曲，透着将死未死的颓败，却依旧散发着一种孤高、妖异、令人心悸的美丽。
时间仿佛在这一刻被无限拉长。成千上万双眼睛，通过现场镜头和媒体航拍器，死死盯着墓穴前那道身着黑衣、覆着黑纱的身影，盯着她手中那朵不合时宜的、宛如凝固血块的深紫玫瑰。
凯斯眼中闪过一丝厉色，正要开口斥责她打断仪式的僭越——
艾琳手腕一翻。
那朵深紫色的玫瑰，在她覆着黑纱的面容注视下，在半空中划出一道短暂、凄美、充满力量感的弧线。
砰。
声音轻微到几乎难以听见。它轻轻地落在了冰冷、光滑、倒映着阴霾天空和周围无数惊愕面孔的黄金棺盖正中央。那深紫的落点，在一望无际的金色牢笼上，刺眼得如同一滴凝固的毒血。
在玫瑰落定的瞬间，艾琳的声音响起。
她的声音不高，却仿佛带着某种能穿透一切嘈杂、首达灵魂深处的冰冷力量。没有悲伤，没有愤怒，只有一种穿透骨髓的、洞悉一切的清明和解脱的寒意，每一个字都如同冰棱般清晰、锐利：
“黄金枷锁，终成骨灰瓮。”
说完，她毫不犹豫地转身。黑色的裙裾划出一道凌厉的弧线，不再看那口华丽的囚笼一眼，也不再看那些呆若木鸡的“亲属”和面色骤变的议会代表。怀特立刻如同影子般紧随其后，两人穿过鸦雀无声、自动分开一条通道的人群，快步走向墓园出口。她的手腕上，那副沉重的碳纤维电子镣铐早己不翼而飞——但那冰冷的禁锢感，仿佛己融入了她周身散发的、足以冻结一切的严寒氛围之中。
“她！她什么意思？！这是亵渎！”卡尔的脸瞬间因极度的屈辱和恐惧涨得通红，指着艾琳远去的背影失声尖叫，声音都变了调。
“……黄金骨灰瓮……”一个年迈的元老失神地重复着这几个字，浑浊的老眼盯着黄金棺盖上那一点紫黑，身体不受控制地微微颤抖起来，仿佛那玫瑰化作了致命的毒蛇。雷蒙德一生用黄金筑起的权势枷锁，最终也不过成了埋葬他野望的骨灰罐子？那他们这些人……会不会是下一个罐子里的灰？
凯斯议长脸上的悲悯彻底消失，只余下冰冷的审视和一丝不易察觉的惊悸。他看向身边一位同样穿着黑色制服、身材魁梧、眼神凶戾如鹰隼的中年男人——家族安全部队的新任最高指挥官，杰拉德。此人曾是雷蒙德的心腹，如今是议会“荆棘藤蔓计划”在艾瑟瑞德家族内部最锋利的锚点。杰拉德看着艾琳消失在墓园外的背影，面沉如水，对着隐蔽的通讯器快速低语了几句。
“她在宣战。”凯斯的声音冷得如同墓穴里的石头，对着旁边的议员低声道。
就在这时，杰拉德的贴身副官匆匆走到杰拉德身边，附耳快速说了几句。杰拉德的眼睛瞬间眯起，掠过一抹惊疑不定的凶光。他立刻拨开人群，走到凯斯和脸色惨白的卡尔身边。
“刚才接到家族安全厅紧急内线，”杰拉德的声音压得极低，带着嗜血的寒气，“艾琳的车队没回庄园。就在十分钟前，‘灰狼’奥格斯特——雷蒙德先生安插在核心运输管线上的那个肥鼠头子——被‘清理’了。在他的私人游艇上。现场留了一支深紫色的、带血的玫瑰花梗，插在他的眉心。”
卡尔闻言，腿一软，险些栽倒在地！奥格斯特掌握着雷蒙德一系诸多见不得光的走私渠道和资金洗白线路，雷蒙德刚死，他就被“清理”了？！还用那种极端羞辱的方式？！这根本不是什么巧合！
凯斯眼神陡然锐利如刀锋！他猛地抬头，望向艾琳车队消失的方向，脸上最后一点伪装的镇定消失殆尽。
葬礼场外，艾琳的悬浮车旁，家族首席执法官，“冷铁”赛拉斯——一个如同石雕般毫无表情的高大男人，正躬身等待着。他的手上，一个加密信息板的光幕刚刚熄灭。
“小姐，”赛拉斯的声音像两块粗糙的钢铁在摩擦，“名单上第一个目标确认清除。奥格斯特及其核心三人。所有相关证据链及渠道节点己全面锁定。雷蒙德私人秘密通讯服务器坐标获取成功，正向分析小组同步，预计2小时内可溯源清理其隐藏暗线及资金流向。”
艾琳拉开车门，动作没有丝毫停顿，只留下冷冰冰的话语钻入赛拉斯耳中：“所有路径、资金、暗桩。三天。我要它们蒸发。”
“是。”赛拉斯躬身。那姿态，如同出鞘待饮血的刀。
悬浮车无声滑入阴郁的街巷。
车内。艾琳静静望着窗外飞速倒退的、被灰暗笼罩的街景。覆面的黑纱终于被轻轻掀起一角。她冰蓝色的眼瞳深处，翻涌的不是杀戮后的狂热，而是更深沉的、如同凝视深渊的决绝。家族的脓疮与枷锁，必须以最冷酷的方式切除和熔毁。
怀特手腕的通讯器轻微震动。一条来自莱恩的特殊加密文字信息浮现：
【金笼己空，蛇蜕无踪。注意‘回响’。V.S 坐标L7深度扫描遭遇强屏蔽层，结构图类似旧时代核心数据库‘熔炉之心’。议会新频道代号：‘傀儡师’。】
信息末尾，附带了一张极度模糊的扫描截图——一个埋藏在城市地底深处的、庞大得令人心悸的蜂巢状结构轮廓，其核心区被一团扭曲、混沌、不断变幻形态的力场完全笼罩。那片无法探知的混沌核心区域，被莱恩标记了一个猩红的、不断闪烁的问号坐标：L7 核心区-Zero Point。
艾琳的目光在那令人不安的猩红标记上停留片刻。肩胛骨深处的烙印仿佛感应到什么，传来一阵针扎般的锐痛。
城市废弃数据中心的深处，议会所谓的“目标V回收”，在一个名为“熔炉之心”的庞大遗迹中进行。而一个新的代号——“傀儡师”——如同无形的阴影，己悄然盘踞其上。家族内部的清洗号角己然吹响，而地底深处，另一个更庞大、更古老、仿佛能吞噬一切的熔炉，正无声地……燃起冰冷的烈焰。
