前往“枯萎林地”的决定，并非兰恩一时冲动。在聚落初步稳定，三个研习小组也开始磕磕绊绊地运作起来之后，他深知，仅凭他们自身的力量，想要破解“哭泣之地”深藏的秘密，以及应对那些潜伏的、更深层次的危机，依然是杯水车薪。
枯木婆婆，那个洞悉一切的神秘老妇人，成为了他目前唯一能想到的、可能提供关键指引的“外援”。
“此行凶险未知，我不能带太多人。”兰恩对核心成员宣布了他的计划，“格雷，你留下镇守聚落，巴奈特先生负责工坊的日常运作和武器维护，艾拉，‘生命与医药研习组’的研究不能停，特别是针对那种‘疫病’的防护和治疗，至关重要。”
最终，兰恩只挑选了三名最精干的聚落成员随行——一名是经验丰富、擅长追踪与潜行的前佣兵阿布，一名是身手矫健、对废墟植物颇有研究的年轻女子莉娜，还有一名，则是对各种能量波动和矿石有一定感应能力的、巴奈特的得意弟子，名叫托宾的年轻人。
出发前，兰恩做了充足的准备。他们携带了足够数日食用的精炼干粮和净水，以及兰恩特制的多种“化学药剂”——包括浓缩催泪喷雾、强效闪光弹、少量能中和常见毒素的解毒剂，以及几枚威力经过严格控制的“怒火投射器”的信号弹（用于紧急求援或特定情况下的威慑）。
他还特意带上了几块从“圣井源核”上剥离下来的、用铅盒封存的小碎片，以及艾拉记录的、关于黑色矿石共振现象的详细数据图表——他希望这些东西能成为与枯木婆婆“交易”的筹码，或者至少，能让她看到自己的诚意和聚落的研究潜力。
“枯萎林地”，位于诺瓦城废墟的更西面，那是一片在传说中被更加古老的灾难所诅咒的区域。据说那里的树木早己枯死亿万年，却不知为何依然保持着扭曲的姿态，如同无数伸向天空的黑色鬼爪，林地中弥漫着一种令人心悸的死寂，鲜有活物敢于踏足。
兰恩一行西人，在晨曦微露时便悄然离开了聚落。他们尽量避开其他废墟势力的活动区域，选择了一条荒僻而艰险的路径。
一路上，他们见识了更多废墟世界的奇诡与残酷。变异的野兽、游荡的匪帮、以及一些因为未知原因而产生的、散发着诡异能量的“污染区”。莉娜的植物知识和托宾对能量的感应能力，在此时发挥了巨大的作用，帮助他们避开了很多潜在的危险。
经过两日艰难的跋涉，他们终于抵达了传说中的“枯萎林地”边缘。
眼前的景象，让即使是见惯了废墟惨状的兰恩，也不由得倒吸一口凉气。
只见一望无际的、焦黑扭曲的枯树，如同沉默的军队般矗立在灰败的土地上。空气中弥漫着一股淡淡的、类似腐殖质和某种未知矿物的混合气味。整个林地死寂得可怕，听不到一丝鸟鸣虫叫，只有风吹过枯枝时发出的“呜呜”声，如同亡魂的哀泣。
“老师……这里……感觉好压抑。”莉娜的脸色有些苍白，她对植物的亲和力让她对这片充满了死亡气息的林地感到本能的不适。
托宾也皱起了眉头：“这里的能量场很奇怪……非常混乱，但又似乎遵循着某种……古老的规律。”
“提高警惕，按我们之前看过的、据说是枯木婆婆留下的‘路径图’前进。”兰恩沉声道。那份“路径图”，是上次那个流浪者带来的口信中，夹带的一小块画着简单符号的兽皮，据说只有“有缘人”才能看懂。兰恩也是在艾拉的帮助下，结合他对能量场的微弱感应，才勉强解读出一条大致的安全路径。
他们小心翼翼地踏入了枯萎林地。脚下的土地松软而富有弹性，像是踩在厚厚的地衣或腐烂的木屑之上。周围的枯树奇形怪状，有些树干上甚至还残留着类似被高温灼烧或强酸腐蚀的痕迹。
林地中光线昏暗，方向难辨。如果不是依靠兰恩对“路径图”的记忆和托宾时不时的能量感应指引，他们恐怕很快就会迷失在这片死亡迷宫之中。
不知走了多久，当他们穿过一片密集的枯树丛后，眼前豁然开朗。
一片小小的、被环形枯树围绕的空地上，竟然生长着一株……或者说，是一团散发着柔和白光的、如同巨大蒲公英般的奇异植物。它没有叶片，只有无数丝绸般的光丝从中心垂落，在微风中轻轻摇曳，散发着令人心旷神怡的淡淡清香。
而在那株奇异发光植物的下方，盘膝坐着一个熟悉的身影——正是枯木婆婆。
她的面前，摆放着一个粗糙的石桌和两个石凳，桌上放着一个冒着热气的陶壶和两个陶杯。
“你们来了。”枯木婆婆缓缓睁开眼睛，她的声音依旧平静，仿佛早己预料到他们的到来，“比我预想的，要快一些。”
“枯木婆婆。”兰恩上前一步，恭敬地行了一礼，“我们是来……求知的。”
“知识，从来都不是廉价的。”枯木婆婆指了指对面的石凳，“坐吧。远道而来，先喝杯‘静心茶’。”
兰恩没有犹豫，在石凳上坐下。阿布、莉娜和托宾则警惕地守在周围。
枯木婆婆为兰恩倒了一杯散发着奇异清香的茶水。茶水呈淡金色，入口微苦，随即化为一股暖流，滋润着他因连日劳累而干涸的喉咙，甚至连精神也为之一振。
“好茶。”兰恩赞道。
“这是用‘光尘花’的孢子和‘无忧泉’的水泡制的，能洗涤心灵的尘埃。”枯木婆婆淡淡说道，“说吧，你们想从我这里知道什么？或者说，你们准备用什么来交换？”
兰恩深吸一口气，将那个封存着“圣井源核”碎片的铅盒，以及艾拉绘制的数据图表，轻轻放在了石桌上。
“我们想知道，关于‘哭泣之地’、铁骸会挖掘的‘圣石’、以及那头深渊巨蜥的更多秘密。特别是，如何才能真正平息那片土地的‘狂暴能量’，或者至少，如何才能与它安全共存，不再受到它的威胁。”
“这些，是我们目前的研究成果和发现。或许，它们对您来说不值一提，但代表了我们的诚意。”
枯木婆婆的目光落在了铅盒和图表上，她那双清澈的眼眸中，第一次闪过一丝难以察觉的异彩。
她并没有立刻打开铅盒，而是先拿起了艾拉绘制的那些图表，仔细地看了起来。兰恩注意到，当她看到关于黑色矿石“共振现象”的记录，以及兰恩对“催化性金属尘埃”的推测时，她的手指微微顿了一下。
良久，枯木婆婆才放下图表，缓缓开口：“你们的‘智慧’，确实超出了我的预料。能在如此短的时间内，仅凭凡人的手段，就触碰到这些秘密的边缘……那个叫艾拉的小姑娘，是个好苗子。”
她顿了顿，语气变得有些复杂：“你们想知道的，是足以颠覆这片废墟格局的禁忌。而平息‘狂暴能量’……那几乎是不可能完成的任务，除非……能找到当年那场‘失败尝试’的‘源头’，并将其彻底‘归位’。”
“源头？归位？”兰恩追问道。
枯木婆婆却没有首接回答，而是指了指那个铅盒：“这里面，就是‘圣井源核’的碎片吧？铁骸会那群蠢货，他们只知道这东西能赋予他们力量，却不知道，这本身就是‘狂暴能量’最首接的凝结体，也是一个……极不稳定的‘诅咒聚合体’。疫骨祭司的下场，就是最好的证明。”
“你们能想到用铅来封存它，倒也算歪打正着。铅，确实能暂时隔绝它大部分的恶性能量辐射。”
“那这些碎片……还有用吗？或者说，它们是解开谜团的关键吗？”兰恩问。
“它们既是毒药，也是……钥匙。”枯木婆婆的眼神变得深邃起来，“如果运用得当，它们或许能帮助你们找到那个‘源头’的线索。但如果失控，它们会比疫骨祭司更可怕。”
她沉吟片刻，似乎在做一个艰难的决定。
“我可以告诉你们一些关于‘源头’的传说，以及……如何更安全地‘利用’这些碎片的方法。但作为交换……”
枯木婆婆的目光突然变得锐利起来，首视着兰恩的眼睛：
“我需要你，用你的‘知识’，帮我修复一件东西。一件对这片‘枯萎林地’，乃至整个废墟的‘平衡’，都至关重要的东西。”
兰恩的心猛地一跳。他知道，真正的“交易”，开始了。
