疫骨祭司自爆产生的冲击波，以及那股浓烈到令人窒息的能量洪流，在持续了数分钟后，终于渐渐平息。
兰恩的学堂聚落外，留下了一个数米深的焦黑大坑，以及遍地的残肢碎骨和令人作呕的腐臭气味。空气中，依然弥漫着硫磺、焦糊和某种难以名状的能量余晖。
聚落的成员们，看着那片狼藉的战场，许多人都忍不住瘫坐在地，大口喘息。劫后余生的庆幸，与失去同伴的悲痛，以及对未来深深的忧虑，交织在每个人的脸上。
兰恩强撑着站起身，他身上的衣物也破损了多处，脸上沾满了烟尘和血污，但他的眼神却异常明亮，如同在余烬中重新燃烧起来的火焰。
“打扫战场，救治伤员，加强警戒。”他用嘶哑但依旧沉稳的声音下达着命令，“疫骨祭司虽然死了，但我们不能掉以轻心。”
在清理战场时，巴奈特在一个相对完整的、被炸飞的铁甲残片下，找到了几块拳头大小的、闪烁着微弱紫黑色光芒的晶石碎片——那正是疫骨祭司胸前“圣井源核”爆裂后的残骸。
这些碎片入手冰凉，却又隐隐透出一股躁动的能量，仿佛有无数细小的电流在内部窜动。
“老师，这些……就是那个‘源核’的碎片？”巴奈特小心翼翼地将碎片捧到兰恩面前，眼神中充满了好奇和一丝……恐惧。
兰恩接过一块碎片，仔细端详。他能清晰地感觉到，即使是这些碎片，依然蕴含着那种与“哭泣之地”深处“惰性魔能残留”同源、但更加凝练和狂暴的能量。
“是的。”兰恩点点头，“这就是铁骸会梦寐以求的力量之源，也是……差点击垮我们的灾祸之源。”
他让艾拉取来特制的铅盒（兰恩发现铅对这种能量有一定的屏蔽作用），将这些碎片小心翼翼地封存起来。他知道，这些碎片既是极度危险的物品，也可能蕴含着解开这个世界更多秘密的关键线索。
当晚，兰恩没有休息。他将自己关在临时搭建的“实验室”里，对那名大腿中箭、生命垂危的队员阿吉，进行了最后的抢救。
他尝试了所有他能想到的方法——用更浓缩的“清毒草”和“银叶草”药液清洗和浸泡伤口，用微弱的魔能水晶电流刺激其身体机能，甚至冒险给他注射了极微量的、从“圣井源核”碎片上刮取下来的粉末稀释液，试图“以毒攻毒”或者利用其能量特性来对抗那种“疫病”诅咒。
然而，奇迹并没有发生。
在与那诡异的毒素搏斗了数日之后，年轻的阿吉，最终还是在黎明前，永远地闭上了眼睛。
兰恩默默地为他合上了双眼，心中充满了沉痛和深深的无力感。
即使他拥有超越这个时代的知识，但在面对某些未知的、蕴含着神秘力量的“诅咒”和“疫病”时，他依然显得如此渺小。
“枯木婆婆的警告……‘疫病’的重临……”兰恩喃喃自语，他知道，疫骨祭司的死，可能只是一个开始，更大的威胁，或许还在暗中酝酿。
阿吉的死，以及渗透小队和这次保卫战的惨重损失，让兰恩不得不深刻反思聚落未来的发展方向。
“我们不能再仅仅满足于制造更强大的武器来应对外部的威胁。”在一次核心成员的内部会议上，兰恩的语气异常严肃，“我们还需要建立更完善的‘内部体系’——包括医疗、卫生、情报、以及……对这个世界未知力量的研究和防御机制。”
“我决定，成立三个新的‘研习小组’。”兰恩宣布了他的决定。
“第一个，‘生命与医药研习组’，由艾拉你负责。”兰恩看向艾拉，眼神中充满了信任和期待，“你们的任务，不仅仅是救治伤员，更要系统地研究废墟中的各种植物、矿物、甚至生物的药用价值，尝试开发新的药物和治疗方法，特别是针对那些未知的‘疫病’和‘诅咒’。”
“我这里有一些……关于‘微生物’、‘免疫’和‘药物提纯’的模糊概念，或许能给你们一些启发。”兰恩将自己整理的一些地球生物学和基础医学知识（用这个世界的人能理解的方式转译），交给了艾拉。
艾拉郑重地点了点头，她知道，这个任务对她而言，是一个巨大的挑战，也是一份沉甸甸的责任。
“第二个，‘物质与能量研习组’，由巴奈特你负责。”兰恩转向巴奈特，“你们要继续改进我们的‘怒火投射器’，研发更有效的弹药。同时，重点研究那些‘圣井源核’的碎片，以及我们从‘哭泣之地’采集到的各种特殊矿石。我们要弄清楚它们的特性，它们蕴含的能量，以及……如何安全地利用它们，或者有效地防御它们。”
“我对‘电磁’、‘能量转换’和‘材料科学’有一些不成熟的想法，或许你们可以尝试一下。”兰恩同样递给了巴奈特一份写满了公式和草图的兽皮卷。
巴奈特眼中闪烁着兴奋的光芒，他对这些未知的新事物充满了技术狂人特有的痴迷。
“第三个，‘环境与异变研习组’，由格雷你负责。”兰恩最后看向格雷，“你们的任务，是持续监控‘哭泣之地’和黑铁冶炼厂废墟的环境变化，特别是那头深渊巨蜥的动向，以及枯木婆婆提到的那些‘古老通道’和‘地下脉搏’的异常。我们要绘制出详细的‘危险区域图’，并尝试找出应对这些环境异变的方法。”
“记住，知己知彼，才能百战不殆。了解我们所处的环境，就是了解我们最大的敌人和朋友。”
这三个研习小组的成立，标志着兰恩的学堂聚落，开始从一个单纯的生存互助团体，向一个拥有初步科研能力的、更高级的组织形态转变。
虽然他们的研究手段还很原始，理论基础也几乎为零，但兰恩播下的这些“知识的种子”，一旦生根发芽，必将爆发出难以想象的力量。
“老师，那我们……还要不要继续执行针对黑铁冶炼厂废墟的计划？比如，安放更多的‘共鸣信标’，或者尝试探索那些矿洞？”格雷问道。
兰恩沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不。黑铁冶炼厂的爆炸，己经让那里的局势变得极其混乱和危险。枯木婆婆警告的‘更深处的贪婪’，可能指的就是其他对那些‘圣石’或禁忌力量感兴趣的势力。我们现在贸然介入，只会引火烧身。”
“我们现在的首要任务，是休养生息，消化这次战斗的‘成果’和‘教训’，提升我们自身的实力和抗风险能力。在没有绝对把握之前，我们不能再轻易将聚落置于险境。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“不过，这并不代表我们什么都不做。铁骸会虽然元气大伤，但他们的残余力量，以及他们曾经联合过的那些废墟势力，依然是潜在的威胁。我们需要更精确的情报，以及……一个能让我们在未来的冲突中，占据主动的‘筹码’。”
兰恩的目光，再次投向了“枯萎林地”的方向。
枯木婆婆，那个神秘的老妇人，她知道的秘密，远比她透露出来的要多得多。
或许，现在是时候，主动去寻求一些“答案”了。
即使，代价未知。
