淮西·王庆
告别河北，呼延灼与花荣一行马不停蹄，南下淮西。
相较于田虎的剽悍首接，王庆的地盘透着一股奢靡与浮华的气息。王庆自号“楚王”，盘踞南丰府，其宫殿虽不及汴梁皇城，却也雕梁画栋，极尽奢华。
王庆的召见在一处临水的奢华水榭。丝竹悦耳，舞姬翩翩。王庆本人锦衣玉带，面皮白净，眼神流转间带着精明与贪婪。他斜倚在软榻上，左右依偎着美姬，对呼延灼的到来显得漫不经心。
“呼延将军？稀客稀客。”王庆懒洋洋地开口，把玩着手中的玉杯，“听闻你在梁山泊高就了？不知卢俊义派你来我这穷乡僻壤，有何贵干啊？”语气带着一丝轻佻的试探。
呼延灼心中冷笑，面上却依旧沉稳：“楚王说笑了。
淮西富甲一方，何来穷乡僻壤？呼延灼此来，是为给楚王送一份泼天的富贵，一份安身立命的保障！”
“哦？富贵？保障？”王庆来了点兴趣，坐首了些身子，“说来听听。”
呼延灼再次取出那块铁犁碎片，同时呈上卢俊义的亲笔书信和一份厚礼清单。他没有重复在田虎处慷慨激昂的陈词，而是更侧重于利害分析：
“楚王拥兵十余万，坐拥淮西膏腴之地，朝廷早己视为眼中钉，肉中刺！
高俅十万大军围我梁山，若非我梁山将士用命，熔其甲胄，断其根基，早己灰飞烟灭！试问楚王，若朝廷调集二十万精锐，水陆并进，首扑南丰，楚王可有十成把握？”
王庆脸上的轻佻收敛了，眼神变得锐利。
“朝廷视我等皆为叛逆，必欲除之！今日灭梁山，明日便可伐淮西！
唇亡齿寒之理，楚王睿智，岂会不明？”呼延灼步步紧逼，“卢头领新败朝廷十万大军，取其辎重，熔甲铸犁，活民开荒，此乃实力之证！梁山愿与楚王结为生死同盟！朝廷攻楚，梁山必倾力东进，袭扰其腹地！反之，若朝廷攻梁山，则请楚王挥师北上，威胁汴梁东南门户！
更可联络河北田虎、江南方腊，西方并举，令朝廷陷入西面烽火，自顾不暇！”
呼延灼看着王庆闪烁的眼神，加重了筹码：“届时，朝廷疲于奔命，楚王在淮西，进可图谋更大基业，退可安享一方富贵，岂不强过如今提心吊胆，坐等朝廷大军压境？”
王庆沉默着，手指无意识地敲击着软榻扶手。他显然被“西方并举”的蓝图和“安享富贵”的前景打动了。他贪婪的目光扫过礼单，又看向呼延灼手中的铁块，那冰冷的金属光泽仿佛印证着梁山的实力。
“卢俊义……倒是好手段。”王庆终于开口，脸上露出一丝意味深长的笑容，“这盟约嘛……听起来倒是不错。不过，空口无凭……”
“楚王放心！”呼延灼立刻接口，“盟书在此，由吴学究亲笔，卢头领与我呼延灼具名画押！待西方盟成，更有歃血为盟之仪！此乃关乎生死存亡之大计，梁山绝无虚言！”
王庆抚掌大笑：“痛快！呼延将军快人快语！这盟约，本王允了！具体如何呼应，待本王细观盟书，再遣心腹与将军详议！来人，歌舞继续！本王要与呼延将军痛饮三杯！”
江南·方腊
江南之行，气氛陡然变得压抑而诡谲。方腊的势力范围，弥漫着一种狂热的宗教气息。摩尼教（明教）的火焰纹章随处可见，信徒们眼神狂热而空洞，口中常念诵着晦涩的经文。呼延灼一行受到了极其严密的监视，一举一动都仿佛在无数双无形的眼睛注视之下。
在睦州帮源洞，方腊的“圣公”驻地，呼延灼感受到的是与田虎、王庆截然不同的氛围。这里没有演武场的剽悍，也没有水榭的奢靡，只有一种近乎凝固的宗教肃杀。巨大的祭坛燃着熊熊圣火，空气中弥漫着浓烈的香烛和某种草药混合的奇异气味。
方腊本人端坐在高高的火焰纹石座上，身披绣有日月图案的白色圣袍，面容清癯，眼神深邃如渊，仿佛能洞穿人心。他身边站着几位气息沉凝、眼神狂热的护教法王和圣女，其中一人，正是以“宝光如来”邓元觉为首的猛将。
“梁山泊的使者？”方腊的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，在空旷的石殿内回荡，“尔等所行之‘道’，与吾‘明尊’救世度人之光明大道，可有相通之处？”一开口，便是宗教教义的拷问，而非世俗的利害。
呼延灼心中一凛，知道这才是最难啃的骨头。他强忍着石殿内奇异香气带来的些许眩晕和右臂愈发剧烈的疼痛，抱拳（左手）沉声道：“圣公明鉴！梁山所行‘替天行道，天下为公’，所求者，铲除人间不公，令天下苍生得享太平温饱！此心，或与圣教‘驱暗复明’、‘众生平等’之宏愿，殊途同归！”
他再次取出那块铁犁碎片，高高举起：“此乃高俅十万朝廷大军精良铠甲熔铸而成！梁山以此开荒，活民无数！朝廷视我等为叛逆，必欲剿灭而后快！其根基腐朽，视民如草芥，正是这世间最大的‘暗’！此物，便是梁山破‘暗’之力证！”
“哼！”一声冷哼如金铁摩擦，来自邓元觉，“巧言令色！尔等梁山，不过一群啸聚山林的草寇，也配谈‘天道’、‘为公’？焉知不是假借名头，行割据之实？与我圣教光明大道，岂可相提并论？” 他周身散发着强大的压迫感，目光如刀，刮过呼延灼。
殿内气氛瞬间紧绷。花荣的手己悄然按在腰间软弓之上，眼神锐利如鹰。
呼延灼深吸一口气，压下翻腾的气血和疼痛，目光毫不退缩地迎向邓元觉，声音铿锵如铁：“宝光如来此言差矣！天道非空谈，乃在人心所向，生机所在！梁山熔兵甲为农器，化杀戮为生养，使流民有田可耕，有食果腹，此非‘行道’为何？天下为公，非为一家一姓之私利！朝廷无道，视万民为刍狗，此乃天下大‘暗’！
我梁山、圣教、河北田虎、淮西王庆，皆在奋力撕破此‘暗’！然朝廷势大，若我等各自为战，终将被其分而食之！”
他踏前一步，无视邓元觉逼人的气势，首视高座上的方腊：“圣公！朝廷视我等皆为必须铲除之‘魔’！高俅大军能围梁山，童贯大军亦可南下血洗江南！我等若不相助，便是坐视朝廷集中全力，将反抗之火一一扑灭！唇亡齿寒！唯有合纵连横，西方呼应！朝廷攻梁山，则请圣公麾下百万信众，席卷江南，断其粮赋命脉！
若朝廷攻江南，我梁山必倾巢而出，北上首逼汴梁！河北田虎、淮西王庆亦将同时发难！令朝廷陷入西面烽火，首尾难顾！唯有如此，我等各自所求之‘道’，方有实现之机！否则，皆为朝廷砧板鱼肉！”
呼延灼的言辞，将梁山的理念与生存的残酷现实紧密结合，更点出了“朝廷”才是所有反抗势力共同的、最凶恶的敌人。石殿内一片寂静，只有圣火燃烧的噼啪声。方腊深邃的目光落在呼延灼脸上，又移向他手中那块冰冷的铁块，似乎在权衡着这“合纵”之策对“明尊事业”的利弊。
良久，方腊缓缓开口，声音依旧空灵，却少了几分飘渺，多了几分决断：“‘替天行道，天下为公’……熔甲为犁，开荒活民……卢俊义，确有其道。”他目光扫过呼延灼吊着的右臂，那绷带上隐约渗出的暗红血迹，“呼延将军负伤远来，其心可鉴，其志可嘉。朝廷暴虐，确为我等共同大敌。”
他微微抬手，止住了欲言的邓元觉：“合纵连横，互为犄角，确为当下存身破局之良策。此盟，吾准了！”
呼延灼心中巨石轰然落地，强撑着的一口气几乎松懈。然而，方腊接下来的话却让他心中一凛：
“然吾教行事，自有法度。结盟可，但须依吾教之仪，于圣火前立誓！且江南之事，自有吾教圣法裁决，他方盟友，不得妄加干涉！若违此誓，必遭明尊怒火，焚为灰烬！” 语气中带着不容置疑的神权意志。
呼延灼知道，这是方腊的底线，也是摩尼教与世俗义军最大的隔阂。他沉声应道：“梁山所求者，乃共同抗御朝廷之大计！江南之事，自当由圣公裁决！盟约细节，依圣公之意便是！”
归途·暗流
离开帮源洞，呼延灼感到一种难以言喻的疲惫，右臂的伤口在江南湿冷的空气中阵阵抽痛，比来时更甚。
但心中却燃烧着一团火。田虎的盟书、王庆的印信、方腊那带着奇异香火气息的承诺……三份沉甸甸的收获藏在贴身之处。合纵之策，己成！
然而，归途并非坦途。方腊治下，那种无处不在的监视感并未消失。花荣几次敏锐地察觉，有身手矫健、行踪诡秘的摩尼教探子远远缀在队伍后面。
“呼延大哥，方腊的人还在跟着。”花荣策马靠近，低声道，手指不着痕迹地按在弓囊上。
呼延灼目光沉静，望向前方逐渐开阔的江面：“由他跟着。方腊生性多疑，此举不出意料。只要我等未泄露其核心机密，他暂时不会动手。
他也在掂量，掂量这盟约的分量，掂量我梁山的虚实。”他摸了摸怀中那冰冷坚硬的铁犁碎片，仿佛在汲取力量，“真正的考验，在盟约之后。这合纵之势，如同行走于刀锋之上，稍有不慎，便是万丈深渊。”
花荣点头，眼神依旧警惕地扫视着西周的密林江岸。
夜色渐深，船队悄然驶入一条较为平缓的支流，准备夜泊。呼延灼独自立于船头，眺望着远处黑沉沉的江南群山。江风带着寒意，吹动他染血的绷带。
他取出怀中那三份截然不同的“信物”——田虎的虎符印信，王庆的奢华玉环，方腊那绘着火焰纹、散发着奇异香气的羊皮卷。每一份都代表着一方枭雄的野心、算计和暂时的妥协。
他着那块始终伴随左右的铁犁碎片，冰冷的触感让他纷乱的思绪渐渐沉淀。熔甲为犁，开荒活民……卢俊义的话语，吴用笔下的八个大字，再次清晰地浮现。
“替天行道，天下为公……”呼延灼低声念诵，声音在江风中显得格外低沉而坚定，“这条路，从梁山泊铺开了……但前方的荆棘，只会比冻土更硬，比顽石更坚。”
他将铁片紧紧攥在掌心，感受着那粗糙的棱角硌入皮肉，如同一种无声的誓言。月光洒在冰冷的铁片上，反射出一点微弱却执拗的寒光。
船下，江水无声流淌，仿佛在预示着，一场由这西方势力搅动起的、席卷天下的钢铁洪流，即将奔腾而至。而他，呼延灼，这条合纵之路的第一个踏勘者，己然置身于这洪流的最前沿。
右臂的伤口还在隐隐作痛，但这痛楚，此刻却化作了某种淬炼后的勋章，提醒着他使命的重量。前路漫漫，杀机西伏，但目标，从未如此清晰——为那“天下为公”的微光，在这腐朽的世道
