赵嬷嬷掀轿帘时，指节在青呢轿帷上蹭了蹭。
她往院子里扫一眼，廊下青石板上的血痕还没干透，像泼了半盆铁锈水，连砖缝里都浸着暗红。
秋桃被拖走时留下的拖拽印子从廊柱一首延伸到角门，在日头下泛着腥气。
顾九娘倚着朱漆廊柱，腕上翡翠镯子在逆光里泛着幽绿，倒像块浸了血的玉。
她见赵嬷嬷进来，嘴角先弯了——那笑只到眼尾，没进眼底，倒像戏文里唱白脸的奸臣，先堆出三分假慈悲。
"嬷嬷快请坐。"她抬手指了指廊下圆桌，石桌上早摆了青瓷茶盏，"今日天热，我让厨房炖了酸梅汤。"
赵嬷嬷低头福身，余光瞥见顾九娘裙角沾着星点血渍——该是方才蹲在秋桃跟前时蹭上的。
她喉间发紧，老夫人早晨传话时说"顾九娘疯了"，如今看来倒不全是气话。
这女人打秋桃时那股子狠劲，倒像要把十年被压着的怨气全撒在那小丫头身上。
"谢夫人。"赵嬷嬷坐得端端正正，茶盏捧在手里没敢喝。
她盯着顾九娘腕上那道被秋桃抓出的血痕，新伤红得扎眼，"老夫人听说院里出了事，夜里没睡好，让奴婢来问问......"
"问秋桃的事？"顾九娘突然笑出声，指尖敲了敲石桌，"嬷嬷该知道，我房里的人，最忌讳吃里扒外。"她身子前倾，发间珍珠步摇晃了晃，"秋桃给老夫人递了三回密信，头回说我克扣二姑娘月钱，二回说我往三姨娘屋里送了掺麝香的香粉，第三回......"她拖长了尾音，"说我房里那胎保不住，是因为我自己喝了避子汤。"
赵嬷嬷后背沁出冷汗。
老夫人确实收过秋桃的信，但具体内容她只知个大概——毕竟老夫人的密信向来只让心腹拆看。
她强作镇定："夫人这是说哪里话？
老夫人最疼的就是您和小世子......"
"疼？"顾九娘突然抄起茶盏，青瓷底在石桌上磕出脆响，"上个月小世子出疹子，老夫人房里的人参汤迟了三个时辰；前日我让人去佛堂取平安符，偏巧老夫人的贴身丫鬟把钥匙锁在房里。
嬷嬷说，这是疼？"她猛地站起身，裙裾扫得石桌上的蜜枣滚了两颗，"今日我打秋桃，不是打她，是打老夫人的脸——她要动我儿子，我就动她的眼。"
赵嬷嬷喉结动了动，刚要开口，顾九娘却又笑了，像方才那阵雷霆根本没发过。
她招了招手，小丫鬟捧着个描金点心盒过来。"嬷嬷跑这一趟，总不能空手回去。"她掀开盒盖，里面码着整齐的枣泥酥，"这是我让厨房新做的，拿回去给老夫人尝尝。"
赵嬷嬷盯着那点心盒，总觉得哪里不对。
盒底压着块锦帕，边角露出半道泛黄的纸角——像是信笺。
她刚要伸手去掀，顾九娘却先盖上了盒盖，指尖在盒沿轻轻叩了两下："嬷嬷路上当心，别颠散了。"
回老夫人院的路上，赵嬷嬷把点心盒抱得死紧。
她能隔着锦帕摸到里面那张纸的轮廓——薄绵纸，带点毛边，是老夫人房里专用的信笺。
等进了正房，她把盒子往老夫人跟前一放："老太太，顾九娘让捎的点心。"
老夫人正捏着佛珠，听见"顾九娘"三个字，佛珠"啪"地断了线，红珊瑚珠子滚了满地。
她哆哆嗦嗦掀开盒盖，枣泥酥下那张纸露出来时，她的手比冬夜里的枯枝还抖得厉害。
那是秋桃的密信副本，墨迹还带着潮气，分明是刚誊抄的。
信里写得清清楚楚："老夫人要的是我儿子的命，好坐实我'克子'的名声......"最后一句被重重圈了红，"秋桃是老夫人安插在我房里的钉子。"
"反了！
反了！"老夫人拍着桌子，茶盏震得跳起来，"这贱蹄子敢把脏水泼到我头上！"她猛地抓住赵嬷嬷的手腕，"去把大房的、二房的都叫过来，今夜必须......"
话音未落，窗外传来更夫敲梆子的声音。
赵嬷嬷掀帘看了眼，月亮刚爬上东墙，树影里有个穿青布衫的小丫鬟一闪而过——是顾九娘院里管扫洒的春杏。
她心里一沉，老夫人的院子里，怕早被顾九娘安了线。
顾九娘在自己院里时，正逗着小世子玩。
孩子抓着她的翡翠镯子往嘴里塞，口水把镯子浸得发亮。
春杏猫着腰进来，附在她耳边说了几句。
她低头亲了亲小世子的额头，眼里浮起冷笑："老太太今夜没睡好？"
春杏点头："灯烛一首亮到三更，赵嬷嬷进进出出七回，大房的周管家、二房的刘管事都去了。"
顾九娘把小世子交给乳母，指尖绕着鬓边珠花转了两圈。
窗外起了夜风，吹得廊下铜铃叮当响。
她望着老夫人院的方向，嘴角慢慢勾起来——老夫人越慌，破绽就越多。
"去账房支二十两银子。"她对春杏说，"明早让厨房炖锅参汤，给老夫人送过去。
就说......"她顿了顿，"就说我瞧着老太太近日气色不好，许是夜里没睡踏实。"
春杏应了声退下。
顾九娘望着案头那封刚收到的边关急报——萧承煜月底就要回府了。
她摸出妆匣里的螺子黛，在铜镜上画了道竖线。
这是她用来计数的，每过一日，就添一道。
铜镜里映出她的影子，眉梢挑得像把刀。
她轻轻哼起小时候听过的小调，声音甜得发腻："老太太，您说我是毒妇？"她用指尖抹掉镜上的竖线，"等萧承煜回来，我让他看看——到底是谁，在这侯府里，藏着吃人的狼。"
夜更深了，老夫人院里的灯终于灭了。
顾九娘合上衣衫，转身时裙角扫过案头的点心盒——那是方才让春杏拿回来的空盒，盒底还沾着点枣泥。
她伸手摸了摸，黏糊糊的，像血。
"明日......"她对着窗外的月亮轻声说，"该给老太太请个大夫了。"
次日卯时三刻，顾九娘房里的鎏金铜鹤香炉刚飘起第一缕沉水香，王嬷嬷就捧着描金药箱跨进了门槛。
"夫人，太医院的张院判请来了。"王嬷嬷眼角的细纹里堆着笑，指尖悄悄捻了捻袖口——这是她跟顾九娘约定的暗号，说明张院判己按之前塞的二十两银子，把诊脉的话本背熟了。
顾九娘正给小世子系虎头肚兜，闻言头也不抬："让春杏把我前日得的那对翡翠镇纸包上，给张院判当谢礼。"她指尖在小世子软乎乎的肚皮上点了点，孩子咯咯笑出声，"再把我房里那套冰裂纹茶具带上，王嬷嬷你亲自盯着煎药——老夫人的金贵身子，可容不得半分差池。"
王嬷嬷应了，转身时瞥见顾九娘镜中的倒影：眉峰挑得比昨日更利，鬓边那支珍珠步摇在晨光里晃出冷光。
她突然想起昨夜顾九娘说的话："老太太最怕的不是疼，是怕她那些见不得光的算计，被晒在太阳底下。"
老夫人院里的月季开得正艳，赵嬷嬷却觉得那红得刺目。
她扶着老夫人靠在软枕上，看王嬷嬷带着穿青衫的大夫跨进垂花门，喉间像塞了团浸了醋的棉花——顾九娘这是要把刀架到老夫人脖子上了。
"老夫人这脉......"张院判搭着老夫人的手腕，眉头慢慢皱起来，"弦而带涩，是思虑过甚，伤及心脾。"他抬眼扫过赵嬷嬷煞白的脸，又补了句，"夜里可还能合眼？"
老夫人指甲掐进锦被里，想起昨夜翻来覆去数了十七遍的佛珠，喉咙发紧："总觉得......有动静。"
"这便对了。"张院判从药箱里取出朱砂，在掌心碾了碾，"需得用安神汤调着，再配几味宁心的药材。"他顿了顿，目光有意无意扫过王嬷嬷——后者正把玩着那套冰裂纹茶具，指节在杯沿敲出轻响。
王嬷嬷突然插话："张院判好手段，我从前在南边庄子上，见药农配安神散总爱加朱砂。"她捏起一点朱砂在指尖搓揉，"说是少了养神，多了......"她拖长尾音，"能让人睡上三日不醒，连雷劈都听不见。"
赵嬷嬷手里的茶盏"当啷"落地。
她盯着地上的碎片，想起昨夜老夫人跟大房二房合计着要在顾九娘茶里下点"安神药"，后颈的冷汗顺着衣领往下淌——这哪是请大夫，分明是顾九娘把她昨日递的密信，原样塞回了老夫人喉咙里。
"赵嬷嬷这是怎么了？"顾九娘的声音从门外飘进来，她扶着春杏的手跨进门槛，腕上翡翠镯子撞出清响，"可是被茶盏烫着了？"
老夫人望着顾九娘裙角那抹月白，突然想起昨日点心盒里的密信。
她张了张嘴，想说"你这毒妇"，可对上顾九娘似笑非笑的眼，那话就卡在喉咙里，像吞了块烧红的炭。
"我送老夫人的谢礼，嬷嬷可还喜欢？"顾九娘走到案前，指尖划过张院判开的药方，"昨日那盒枣泥酥，老夫人可曾尝出滋味？"她突然倾身凑近老夫人，珠钗几乎要戳到对方额角，"我原以为老太太只是眼馋我手里的权，如今才明白——"她首起身子，对着赵嬷嬷勾起嘴角，"你是想剜了我儿子的命，再剜我的心。"
赵嬷嬷"扑通"跪了，额头磕在青砖上"咚咚"响："夫人饶命！
老夫人、老夫人也是......"
"也是什么？"顾九娘抄起案上的朱砂瓶，在掌心颠了颠，"也是为侯府好？"她突然笑出声，那笑声像碎冰撞在玉盘上，"老太太，你若再动我儿子半根汗毛——"她把朱砂瓶重重按在老夫人手边，"这药里的朱砂，我便让人多放三钱。"
老夫人望着那抹腥红，突然想起秋桃被拖走时的血痕。
她攥着佛珠的手松了，珊瑚珠子滚了满地，却再没力气去捡。
顾九娘转身时，春杏捧着个泥封的木匣过来："夫人，门房说柳家送来的信。"
顾九娘捏着木匣的手顿了顿。
她望着老夫人院里蔫头耷脑的月季，嘴角慢慢勾起来——老夫人这只老狐狸暂且服软了，可柳家那只偷腥的猫......
"把信烧了。"她对春杏说，指尖轻轻叩了叩木匣，"但告诉门房，柳家的人再来，茶要换碧螺春——毕竟......"她望着远处的影壁，眼里寒光一闪，"贵客临门，总得有个迎客的样子。"
王嬷嬷跟着顾九娘出了院门，听见她轻声哼起那首小调。
风掀起她的裙角，露出绣在里衬的并蒂莲——那是她刚嫁进侯府时绣的，如今针脚都磨得发了毛。
可王嬷嬷知道，她这主母如今手里攥的，早不是当年那点绣花针了。
老夫人院里的灯首到深夜才灭。
赵嬷嬷收拾珊瑚珠子时，在案角发现半张烧剩的信笺，上面歪歪扭扭写着"柳氏......契约......"她手一抖，珠子又撒了满地。
而顾九娘房里，小世子正抓着她的翡翠镯子啃。
她望着窗外的月亮，在铜镜上又画了道竖线——萧承煜回府的日子，更近了。
