晨光透过碧纱橱的缝隙漏进来时，顾九娘正捏着银匙搅杏仁酪。
小世子趴在她膝头啃糖蒸酥酪，沾了满嘴奶渍，倒把她绣着缠枝莲的裙裾蹭得一片狼藉。
"夫人，柳氏院子里的玉姨娘昨儿夜里翻了墙。"王嬷嬷压低声音，眼角的皱纹里浸着算计，"老奴派了人跟着，见她去了西跨院——您猜怎么着？"她顿了顿，"找的是三年前被您罚去扫茅房的周妈妈。"
顾九娘搅杏仁酪的手停了停。
银匙磕在青瓷碗沿，发出清脆的响。
小世子被惊得打了个嗝，抓着她的手腕往自己嘴里塞。
她低头刮了刮孩子的鼻尖，眼尾却漫上冷意："周妈妈原是柳氏陪嫁，被我断了月钱才去扫茅房的？"
"正是。"王嬷嬷搓了搓掌心，"玉姨娘塞了个锦帕过去，瞧着厚墩墩的，许是银钱。"
顾九娘突然笑了，那笑意像刀尖上的蜜。
她把小世子递给乳母，起身时金步摇在鬓边晃出碎光："柳氏签了断绝契约还不安分？
当我这侯府后院是她卖笑的勾栏院？"她指尖划过案上那方泥封木匣——正是昨日柳家送来的信，"王嬷嬷，去把各院的庶女名单拿来。"
王嬷嬷一怔："庶女？夫人是要......"
"选个贵妾。"顾九娘走到妆台前，对着铜镜描了描眉，"我倒要让全府看看，咱们侯府的贵妾，是金枝玉叶养出来的，可不是谁都能塞进来的歪瓜裂枣。"她突然转头，眉梢挑得像把小刀子，"去请柳氏来正厅，就说我念她当年也是庶女出身，特请她来掌掌眼。"
柳氏接到帖子时正对着铜镜拔白头发。
镜中那张脸虽还水嫩，眼角却爬了细纹——到底是三十岁的人了，哪比得当年在绣楼里被人捧着的姑娘？
她捏着帖子的手发颤，帕子上的茉莉香粉蹭了满襟："顾九娘这是转了性？"
身边的玉姨娘凑过来，指甲盖儿上的丹蔻染得像血："夫人许是瞧着侯爷快回了，想拉拢您呢。
到底您肚子里还揣着侯爷的种......"
"住嘴！"柳氏猛地甩了帕子，"那胎早没了，顾九娘能容我活到现在，不过是想拿我当猴耍。"可她盯着帖子上"贵妾"二字，喉结动了动，"庶女封贵妾......这等好事，她倒想起我来了？"
正厅里，顾九娘端坐在主位。
案上摆着十二张庶女的画像，最上面那张是三姑娘，眉眼里带着股子倔强——原主当年推她落水时，她也是这副不肯服软的模样。
"柳姨娘来了。"春杏掀开门帘。
柳氏踩着湘妃竹的绣鞋进来，鬓边插了支点翠步摇，比平日多描了三分唇色。
她福了福身，声音甜得发腻："夫人叫妾来，可是要商量选妾的事？"
"柳姨娘当年在柳家，也是庶女吧？"顾九娘托着茶盏，茶烟模糊了她的眉眼，"我听说你母亲是个通房，你爹连岁钱都不肯多给。"
柳氏的指甲掐进掌心。
当年在柳家被正房苛待的日子突然涌上来，她喉头一哽："夫人......"
"所以我才叫你来。"顾九娘把画像推过去，"庶女的苦，你最明白。
我要选个模样周正、性子温良的，往后在侯爷跟前得脸，也算是给咱们侯府添个有体面的人。"
柳氏的眼睛亮了。
她翻着画像，指尖在一张鹅蛋脸的画像上停住："这是六姑娘阿桃，妾瞧着最是清秀。"她抬眼时带了几分讨好，"当年阿桃的生母病了，妾还送过两贴参汤。"
"好。"顾九娘应得干脆，"就定阿桃吧。
三日后开选，柳姨娘帮着操办些头面首饰——要最好的，别委屈了咱们侯府的贵妾。"
柳氏出了正厅，脚步都轻快了几分。
她没看见，顾九娘望着她的背影，指尖正着画像背面的小字："六姑娘生母，原是柳氏陪嫁丫鬟。"
"夫人，这是各院送来的礼单。"王嬷嬷捧着个红漆木盘，"柳氏让人送了对翡翠耳坠，说是给阿桃的见面礼。"
顾九娘捏起耳坠，翡翠在阳光下泛着幽绿的光。
她突然把耳坠塞进春杏手里："去查查这对耳坠的来历——柳氏的月钱早被我扣了，她哪来的钱买这么好的翡翠？"
春杏应了声退下。
顾九娘望着窗外渐沉的夕阳，在铜镜上又画了道竖线——萧承煜回府的日子，只剩七日了。
"王嬷嬷，"她突然开口，"让人把阿桃的生母请过来。
就说......"她勾了勾嘴角，"我想听听，当年柳氏是怎么'照顾'她的。"
暮色漫进正厅时，柳氏正躲在偏房里拆玉姨娘刚送来的信。
信上歪歪扭扭写着："阿桃己应下，选妾当日......"
她刚要把信塞进妆匣，窗外突然传来脚步声。
柳氏手一抖，信笺飘落在地。
她慌忙去捡，却见信末多了行小字，墨迹未干："顾九娘的人，在查翡翠耳坠。"
选妾当日，定北侯府正厅的紫檀木梁下悬着十二盏鎏金八宝灯，暖光将地上的撒花软锦照得发亮。
顾九娘端坐在铺着狐皮坐褥的主位上，鬓边那支东珠点翠步摇随着她抬腕的动作轻颤——这是她特意挑的，比柳氏鬓间那支点翠步摇重了三钱。
"吉时到。"赵嬷嬷扯着公鸭嗓唱了一声。
柳氏扶着玉姨娘的手跨进门槛，裙角扫过青石地时带起一阵茉莉香粉味。
她今日穿了件蜜合色妆花缎裙，胸前坠着串南红玛瑙，见顾九娘看过来，立刻福了福身，眼角的细纹里堆着笑："夫人今日这步摇衬得您更精神了。"
顾九娘垂眸抿了口茶，茶盏边缘还沾着小世子方才偷亲她时留下的奶渍。
她望着柳氏鬓边那支与昨日送阿桃的翡翠耳坠同色的簪子，指尖在案下掐了掐——春杏查来的结果，那对翡翠原是柳氏偷拿了老夫人房里的陪嫁，说是要"贴补庶女"，实则早和西市的牙婆通了信，打算等选妾成了就带着银子跑路。
"把阿桃带上来。"顾九娘搁下茶盏，声音里裹着蜜。
阿桃穿着月白衫子进来，发间只插了支木簪，倒比画像上更显清瘦。
她跪在顾九娘跟前，脊背绷得笔首——这和昨日在佛堂里，她哭着求顾九娘"替生母做主"时的模样如出一辙。
柳氏凑过去要扶阿桃，被顾九娘用茶盏一挡："柳姨娘急什么？
先听听阿桃有话要说。"
阿桃突然抬头，眼里的泪珠子吧嗒吧嗒掉在地上："夫人，柳姨娘昨日夜里找我，说只要我应下当贵妾，就把我生母从柴房放出来。
可我生母根本没病，是柳姨娘让人把她关在柴房里饿了三日！"她撩起衣袖，胳膊上青一块紫一块，"这是柳姨娘的玉姨娘打的，说我要是敢说实话，就把我和生母一起沉塘！"
柳氏的脸刷地白了。
她踉跄着后退两步，撞翻了身后的花梨木茶几，青瓷花瓶"哐当"摔碎在地："你、你血口喷人！
我昨日还送了你参汤......"
"参汤？"顾九娘打了个响指，王嬷嬷捧着个描金漆盒进来，掀开盖子，里面整整齐齐码着十二贴参汤的药渣，"这是阿桃生母房里搜出来的。
柳姨娘送的参汤里掺了红花，您当我查不出来？"她指尖划过药渣，抬眼时目光如刀，"更妙的是，这对翡翠耳坠——"她举起春杏昨日从柳氏妆匣里搜出的耳坠，"原是老夫人当年的陪嫁，怎么就到了你手里？"
玉姨娘突然尖叫着扑过来要抢耳坠，被两个粗使婆子扭住胳膊。
她鬓发散了，丹蔻指甲在顾九娘裙角抓出几道痕："你早就算计好了！
阿桃那小贱蹄子收了你的银子......"
"住口！"顾九娘猛地拍案，震得案上的画像都飞了两张。
她站起身，金步摇在头顶晃出冷光，"柳氏勾结庶女，私盗主母财物，还敢在侯府内宅行巫蛊之事——"她从袖中抖出张带血的纸符，"这是从你房里香炉底下搜的，上面写着'萧承煜克妻'，当我查不出来？"
柳氏瘫坐在碎瓷片上，指甲缝里渗出血来。
她望着那纸符，突然笑了："顾九娘，你以为你赢了？
等侯爷回府......"
"侯爷回府？"顾九娘弯腰逼近她，发间东珠几乎要碰到她的额头，"萧承煜昨日夜里就到了京城，此刻正在演武场试新得的玄铁枪。
他让我代为处理内宅事务，你猜他知道自己的外室私盗老夫人陪嫁、谋害庶女，会怎么说？"
柳氏的瞳孔骤然收缩。
她想爬起来，却被婆子按住肩膀，发间那支点翠步摇"当啷"掉在地上。
顾九娘望着她，突然笑出声："你以为自己是棋手？
不过是我的一枚弃子罢了。"
"发卖边疆军营。"顾九娘甩下帕子，"即刻启程。"
柳氏的尖叫混着玉姨娘的哭嚎穿透正厅。
顾九娘望着她们被拖出去的背影，摸了摸小世子方才塞在她手里的蜜饯——甜得发腻，倒像极了柳氏方才的笑。
三日后，京城茶肆里的说书人拍着醒木："定北侯府主母顾九娘，昨日当众揭了外室柳氏的阴谋，发卖边疆！"茶客们交头接耳，有人咂舌："原以为顾九娘是个善妒的，没想到手段这般利落。"
顾九娘坐在暖阁里听春杏传话，指尖拨弄着阿桃新送的绣帕——针脚歪歪扭扭，倒比那些精细活计更合她心意。
她望着窗外飘起的雪，突然顿住："西角门那边怎么有动静？"
春杏探头看了眼，回来时脸色微变："是萧二姑娘清如，从白云观回来了。
她没走正门，在偏门下车呢，身边只跟着个提药箱的道姑。"
顾九娘捏着绣帕的手紧了紧。
她望着窗纸上晃动的人影，突然笑了——这京城的雪，怕是要下得更热闹了。
