清晨卯时，顾九娘房里的沉水香刚燃到第二柱。
她斜倚在软枕上，指尖着茶盏边沿，目光似有若无地扫过立在妆台前的秋桃。
那丫头正低头整理珠钗，发顶的银簪随着动作轻晃，像只不安分的蜻蜓。
"王嬷嬷，"她突然开口，声音压得极低，"景行那孩子最近总说身上痒。"茶盏在案上轻叩两下，"昨日请周大夫来瞧，说是京中恐要起痘疫。
庄上清净，我想送他去避些日子。"
王嬷嬷立刻佝偻着背凑近，眼角余光扫过秋桃微颤的指尖："夫人这主意好，可......"她故意顿了顿，"庄上东厢房去年被雷劈了，前日老奴去看，房梁还没修好。
这会子送小少爷去，怕委屈了。"
"委屈什么？"顾九娘指尖重重敲在桌案上，惊得秋桃手一抖，青玉盒"当啷"落回妆台，"难不成我这当娘的还能害他？
你明儿就去庄子上盯着，限三日内把东厢房收拾利落。"她抬眼时正撞进秋桃慌乱的眼神——那丫头耳尖红得滴血，手指正绞着帕子，指节都泛了白。
"夫人，"秋桃突然捧起妆匣，"这支点翠步摇的珠子松了，奴婢拿去让张妈妈修修。"
"去吧。"顾九娘挥了挥手，看着秋桃捧着妆匣匆匆退下。
门帘掀起又落下时，带起一阵风，把案头的信笺吹得簌簌响。
她转头看向立在门后的小翠，朝廊下的葡萄架努了努嘴。
小翠立刻猫着腰钻进叶蔓，月白裙角隐入浓绿。
顾九娘端起玫瑰露，琥珀色汤汁映着眼底冷光——这半个月，秋桃总在寅时三刻往老夫人院子跑，鞋底沾着西跨院的青苔；更巧的是，她与王嬷嬷议的事，老夫人总提前半日知道。
原主被休那日，秋桃不就跪在老夫人脚边哭"都是主母逼的"？
未时三刻，小翠从葡萄架后闪出来，鬓角沾着片葡萄叶。
顾九娘抬了抬下巴，小翠立刻凑到她耳边："秋桃进了老夫人偏厅，半柱香后出来，袖中鼓鼓的，像是塞了信。"
"好。"顾九娘把茶盏重重一搁，青瓷与檀木相撞的脆响惊得鹦鹉扑棱翅膀，"让陈妈妈今晚备着藤条，我倒要看看，这丫头的嘴是铁铸的还是纸糊的。"
第二日卯初，王嬷嬷掀棉帘进来，眼角带笑："夫人，老夫人派赵嬷嬷来了，说要给小少爷送避痘符纸。"
顾九娘捏着蜜枣的手顿住，枣核在指缝间硌出红印。
她突然笑出声，眼尾都弯了："老太太倒比我这亲娘还上心。"指尖敲了敲桌案，"去把景行的乳母叫来，就说我要亲自收拾行李——庄上的马车，午时三刻必须出府。"
王嬷嬷应了声退下。
顾九娘望着窗外日头，阳光透过珊瑚树的枝桠落满地，像撒了把碎金。
她摸了摸鬓边点翠步摇，翡翠坠子在光下流转幽光——老夫人急了，秋桃急了，可她顾九娘，才刚要收网。
午后，顾九娘对着镜子理裙角。
小翠捧着石榴红蹙金襦裙站在身后："夫人，该去给老夫人请安了。"
"不急。"她指尖抚过妆匣里的鎏金护甲，突然转头看向窗外，"今日天儿热，换件素些的——你去库房把月白湘妃竹的料子拿来。"
小翠应了声跑出去。
顾九娘望着她的背影，又看向案头未拆的信笺——王嬷嬷刚送来的，老夫人让赵嬷嬷去了城南药铺，买了五钱朱砂、三帖避痘散。
她的嘴角勾起半分冷笑，指尖缓缓划过信笺边缘。
午后的风掀起窗纱，穿堂风掠过妆台，珠钗叮当乱响。
顾九娘站起身，裙裾扫过地上金斑，朝着内室走去。
有些账，该算算了。
顾九娘掀开门帘时，檐角铜铃正被穿堂风撞得轻响。
她素白裙裾扫过门槛，目光先落在妆台前——那盏青釉笔洗里浸着半支狼毫，墨汁在水中洇开，像团未散的乌云。
"谁准你动我妆台笔墨的？"她声线陡然冷下来，指尖扣住腰间翡翠玉佩。
屏风后传来布料摩擦的窸窣，秋桃从靛青牡丹屏风后闪出来，鬓边银簪歪向一侧，怀里还攥着半页信笺。
秋桃的脸白得像浸了水的纸，喉结动了动："奴、奴婢见夫人要换衣裳，想帮着收拾妆匣......"
"收拾妆匣需要躲在屏风后？"顾九娘抬脚踹开脚边的锦凳，梨木凳腿撞在妆台角上，震得笔洗里的墨汁溅出来，在红漆妆台上洇出个狰狞的墨斑。
她一步步逼近，绣着缠枝莲的鞋尖停在秋桃脚边，"你当我是瞎的？
方才在廊下就听见你在里头翻纸页——写什么呢？
给老夫人报信说我要送景行去庄子？"
秋桃膝盖一弯跪下来，信笺"啪嗒"掉在地上。
顾九娘弯腰捡起，见上头歪歪扭扭写着"景行将往南庄避痘，三日后成行"，末尾还画了个歪倒的朱砂押。
她捏着信笺的指尖发颤，突然笑出声来："好个贴心的丫头，连时辰都算得准。
原主被休那日，你也是这样跪着哭'主母苛待'的吧？"
秋桃突然扑过来抱住她的腿，指甲几乎掐进她绣鞋里："夫人饶命！
是老夫人说只要奴婢传信，就许奴婢去佛堂当差......奴婢、奴婢实在是怕被发卖......"
"怕被发卖？"顾九娘垂眸看着她，眼尾的胭脂被怒气染得更艳，"你昨日往老夫人院里送的那碗燕窝，里头掺了半钱朱砂——当我查不出来？"她蹲下身，指尖捏住秋桃下巴往上抬，"景行说身上痒，周大夫说是痘疫先兆，可我让人查了，他贴身的肚兜里，正塞着你前日绣的'长命锁'。"
秋桃的瞳孔骤然缩成针尖，喉间发出破碎的呜咽："夫人明鉴！
那锁是老夫人让......"
"啪！"顾九娘甩了她一记耳光，指腹上的鎏金护甲在秋桃脸上刮出红痕："老夫人？
老夫人要的是我儿子的命，好坐实我'克子'的名声，好让萧承煜回来就休了我！"她猛地拽住秋桃的头发往妆台上撞，檀木台面撞得秋桃额头青肿，"你倒是说说看——你这颗心，是红的，还是黑的？"
"夫人饶命！
奴婢再也不敢了！"秋桃哭嚎着去抓她的手腕，指甲在顾九娘腕上抓出几道血痕。
顾九娘反手掐住她的脖子，看着她渐渐涨红的脸，突然松开手站起身："陈妈妈。"
陈妈妈早候在门外，听见唤声立刻掀帘进来，手里的藤条还带着新劈的青竹香。
顾九娘指了指地上的秋桃："十板，当众打。"她扫过跟进来的小丫鬟们，"让前院扫洒的、后院浆洗的，都来看看——我顾九娘屋里的人，要是敢吃里扒外，就是这个下场。"
秋桃被按在廊下的青石板上时，日头正毒。
陈妈妈的藤条第一下抽下去，秋桃的月白裙就绽了道血口。
第二下，她的哭嚎混着蝉鸣撞在院墙上。
打到第五下，顾九娘倚着廊柱咬开一颗蜜枣，甜腻的汁水在嘴里漫开："陈妈妈，使点劲，别让她这么快昏过去——我要她记清楚，这十板是为谁挨的。"
第七板抽在腰眼上时，秋桃的哭腔己经哑了，只剩抽气声。
顾九娘把蜜枣核"呸"地吐在地上，抬脚碾了碾："停。"陈妈妈的藤条悬在半空，秋桃像条被抽干的鱼，瘫在地上抽搐。
顾九娘蹲下身，用帕子沾了沾她脸上的汗血："知道我为什么只打十板么？"她把带血的帕子塞进秋桃嘴里，"留着半条命，好回去告诉老夫人——我顾九娘的儿子，她动不得；我顾九娘的人，她也安插不得。"
陈妈妈把秋桃拖出府门时，日头己经偏西。
顾九娘望着满地血痕，转身对发愣的小丫鬟们笑了笑："都看清楚了？"丫鬟们齐刷刷跪下，额头碰在青石板上咚咚响。
她拾级而上，裙角扫过染血的砖缝，突然听见院外传来轿帘掀动的脆响。
"夫人，老夫人房里的赵嬷嬷来了。"守在门口的小丫鬟声音发颤。
顾九娘站在台阶上，望着影壁外那顶青呢小轿，指尖轻轻着腕上的翡翠镯子。
日头落在她身后，将影子拉得老长，像道横在院子里的铁闸。
"请她进来。"她的声音甜得像浸了蜜，"我倒要看看，老太太派来的'说客'，能说出什么花样。"
