悬浮车引擎的嗡鸣被厚重的防弹玻璃隔绝，窗外城市流光溢彩的夜景飞速倒退，却无法在艾琳冰封的眼底留下丝毫痕迹。她正闭目养神，指尖无意识地按压着太阳穴，试图驱散连日高压带来的细微胀痛。腕上的加密通讯器却在此刻骤然震动，频率急促而尖锐——是怀特的最高紧急断线呼叫！
艾琳猛地睁开眼，冰蓝色的瞳孔瞬间收缩如针尖。怀特不会无故发出这种信号！她立刻接通，通讯器那头却只有一片刺耳的、被强干扰扭曲的电流噪音，以及一声极其短暂、仿佛被强行掐断的闷哼！
“怀特？！”艾琳的声音冷硬如铁，但通讯己然中断，只剩下令人心悸的忙音。
一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上头顶。艺术展！《荆棘之巢》的最终调试启动现场！她猛地拍下驾驶舱隔板：“最快速度！零号画廊！不计代价！”
悬浮车引擎发出撕裂空气的咆哮，骤然加速，化作一道银灰色的流光刺破夜色。
零号废弃画廊内部，此刻却是一片与外部宁静截然相反的、被精心包装的喧嚣。巨大的《荆棘之巢》装置在无数聚光灯下闪烁着冰冷而的光芒，扭曲的金属荆棘如同活物般向上攀爬，中央的玻璃囚徒内部流淌着梦幻般的幽蓝光晕。衣香鬓影，觥筹交错，名流们低声谈笑，媒体镜头贪婪地捕捉着每一个细节。伊莎贝拉·雷蒙德穿着华丽的礼服，脸上挂着无懈可击的优雅笑容，正站在装置的控制台旁，接受着众人的瞩目。
“各位尊贵的来宾，”她的声音通过扩音器传遍全场，带着一丝恰到好处的激动，“感谢大家莅临见证艾瑟瑞德艺术复兴计划的历史性时刻！现在，让我们共同点亮这颗在荆棘中孕育的——”
她的话语戛然而止，脸上瞬间掠过一丝极其细微的、难以察觉的苍白。她抬手扶额，身体微微晃了一下，对着身旁一位穿着工程师制服、戴着工作牌的男人低语了几句，声音带着明显的虚弱：“汉斯…我有些不舒服…启动指令…交给你了…务必确保流程完美…”她将控制台上一个闪烁着红光的物理密钥卡塞进那人手里，然后捂着胸口，在侍者的搀扶下，脚步虚浮地快速退向后台通道。
名叫汉斯的男人，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，眼神深处闪过一丝格雷手下特有的、冰冷的狂热。他毫不犹豫地将密钥卡插入控制台主槽，手指悬停在那个巨大的红色启动按钮上方——
就在他的指尖即将按下的千钧一发之际！
整个控制台屏幕骤然一黑！随即跳出刺眼的红色警告框：【核心指令冲突！启动权限被强制中断！错误代码：Ω-7！】
汉斯脸上的狂热瞬间凝固，转为错愕和难以置信！他疯狂地拍打控制台，试图重新获取权限，但所有指令如同石沉大海！
“怎么回事？！”
“出故障了？”
“灯光好像也暗了？”
人群开始骚动，窃窃私语声汇聚成不安的浪潮。
汉斯眼中闪过一丝狠厉，猛地按下了控制台下方一个极其隐蔽的备用物理开关！
嗡——！
一阵令人牙酸的、高频振翅声陡然从《荆棘之巢》装置的各个角落响起！数百架只有指甲盖大小的金色无人机如同被捅了窝的马蜂，瞬间从荆棘丛和玻璃囚徒的缝隙中喷涌而出！它们在空中疯狂盘旋、碰撞，尾部喷洒出大量浓稠的、带着刺鼻气味的紫红色雾气！
那气味——劣质、刺鼻、带着强烈的化学溶剂感和某种令人作呕的甜腻——瞬间弥漫开来！
“啊！我的眼睛！”
“这是什么味道？好难受！”
“有毒吗？快跑！”
恐慌如同瘟疫般爆发！人群尖叫着推搡、奔逃，香槟杯摔碎的声音、桌椅倾倒的碰撞声、惊恐的呼喊声交织成一片混乱的狂潮！
庄园医疗中心，维持舱的幽蓝光线下，莱恩猛地从昏沉中惊醒！监控屏幕上那混乱的现场画面和刺鼻的紫红雾气，如同烧红的烙铁狠狠烫在他的神经上！他瞬间明白了那气味的来源——那绝非普通的颜料！那是议会实验室早期淘汰的一种神经刺激剂的气味变种！它对普通人只是造成强烈不适和晕眩，但对某些特定神经结构受损的人……
艾琳！她的肩胛烙印！议会可能知道她对这种气味的反应？！
“不……”莱恩喉咙里发出一声压抑的低吼，挣扎着想要坐起，却被维持舱的束缚和身体的剧痛死死按了回去。他只能眼睁睁看着监控画面里，那浓稠的、令人作呕的紫红雾气如同毒瘴般吞噬着整个会场！
混乱的后台通道，艾琳如同一道撕裂迷雾的银色闪电。劣质颜料的气味如同无数根细针，狠狠扎在她肩胛骨深处的旧烙印上，熟悉的灼痛感瞬间爆发，几乎让她眼前一黑！但她强行压下翻腾的气血和剧烈的生理不适，眼神锐利如刀，精准地锁定了那个正仓皇推开一扇紧急逃生门的熟悉身影！
“伊莎贝拉！”艾琳的声音如同冰锥，穿透混乱的噪音。
伊莎贝拉猛地回头，看到艾琳的瞬间，脸上那伪装出的虚弱和惊慌瞬间被怨毒和疯狂取代！她不再逃跑，反而转过身，背靠着冰冷的金属门，胸口剧烈起伏，眼神里燃烧着歇斯底里的火焰。
“你满意了？！”她尖声嘶喊，声音因为激动而扭曲，“把我推上那个该死的舞台！让我像个傻子一样表演！吸引所有人的目光！然后呢？！等你用完我，就像丢垃圾一样把我扔掉？！就像你对待所有人那样！冷酷！无情！”
艾琳一步步逼近，冰蓝的眼眸里没有任何温度：“是你选择了背叛。”
“背叛？！”伊莎贝拉爆发出一阵凄厉的狂笑，眼泪混合着晕花的妆容淌下，“我有什么选择？！雷蒙德那个老狐狸！他承诺我取代你！让我成为艾瑟瑞德真正的女主人！而格雷…那个魔鬼！”她的声音陡然变得尖锐而绝望，“他用毒控制了我妈妈！每周！每周都要注射一次解药！他说…他说只有我能完成‘毒荆棘’计划！只有我能把那个‘礼物’送进你的核心！这是我唯一的希望！唯一的活路！”
“毒荆棘缠身？”艾琳捕捉到了这个关键的词，脚步一顿，眼神锐利如鹰隼，“那是什么？”
“是什么？！”伊莎贝拉脸上露出一种混合着绝望和疯狂的快意，“是为你量身定做的地狱！艾琳！它就在——”
砰！
一声极其特殊、如同撕裂厚重皮革般的沉闷枪响，毫无征兆地穿透了后台通道的混乱噪音！
伊莎贝拉的声音戛然而止！她脸上的疯狂表情瞬间凝固，低头难以置信地看着自己胸口——一个拳头大小的血洞骤然炸开！鲜血如同喷泉般汹涌而出！
她的身体晃了晃，眼中最后的光芒迅速熄灭，只剩下空洞的绝望和一丝未尽的怨毒。她张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出一大口鲜血，然后软软地瘫倒在地，彻底失去了声息。
几乎在同一瞬间！艾琳感到一股致命的寒意从侧面袭来！她甚至来不及思考，身体的本能己经做出了反应——侧身！但一道更快的身影如同鬼魅般扑来，猛地将她撞开！
噗嗤！
子弹撕裂空气的尖啸擦着艾琳的耳际掠过，狠狠嵌入她身后的金属墙壁！而挡在她身前的怀特，左肩胛处瞬间爆开一团血花！巨大的冲击力让他闷哼一声，踉跄着撞在墙上，脸色瞬间惨白！
“怀特！”艾琳扶住他，眼神瞬间变得血红！她猛地抬头，目光如同实质的利刃刺向枪声传来的方向——高处！远处一栋灯火通明的高层酒店！
“狙击手！十一点方向！顶层！”艾琳的声音如同寒冰炸裂，通过加密频道瞬间传遍所有安保力量！
维持舱内，莱恩的右眼死死盯着监控画面中那栋被标记出的酒店大楼。伊莎贝拉胸口炸开的血花和怀特肩头飞溅的鲜血，如同两把烧红的匕首捅进他的意识！他无视了身体的剧痛和警告，强行激活了与RS资本紧急反应小队的神经首连！
（意识指令强行输出） --＞ 目标：星辰酒店顶层套房！坐标锁定！不计代价！活口优先！快！
命令如同无形的闪电刺破夜空！
星辰酒店顶层，奢华套房的门被暴力破开！RS的精锐小队如同猎豹般突入！房间内空无一人！只有一扇巨大的落地窗敞开着，夜风呼啸灌入。窗边，架设着一把造型奇特、枪管修长的狙击步枪，枪口还带着一丝微不可查的余温。
桌上，空荡荡的。唯有一件东西异常醒目——一支沾满了干涸的、特殊紫罗兰色颜料的废弃调色刀。刀柄上，两个清晰而冰冷的字母蚀刻在金属表面：
V.S
零号画廊的混乱在增援力量的强力介入下逐渐平息。刺鼻的雾气被强力抽风系统驱散，惊魂未定的宾客被有序疏散。艾琳站在伊莎贝拉尚有余温的尸体旁，脚下是尚未完全凝固的、粘稠的暗红色血液。怀特被紧急医疗队围住，脸色苍白但眼神依旧锐利，他强忍着疼痛，低声对艾琳说：“…中枪前…眼角余光…好像看到一个影子…非常快…从通风口闪过去…轮廓…有点像…黑市画廊那个…”
艾琳低头看着地上那滩刺目的鲜血，脸上没有任何表情，没有悲伤，没有愤怒，只有一片沉凝如万年玄冰的决绝。肩胛烙印处的灼痛感依旧残留，如同毒荆棘的倒刺在血肉里搅动。
就在这时，腕上的通讯器震动。一条来自莱恩的信息，内容极其简洁：
【‘毒荆棘’现形。V.S = Ver Sacrum (神圣之春？实验代号？)。当心气味，当心声音。】
艾琳的目光在那行字上停留了一瞬，冰蓝的瞳孔深处，风暴无声凝聚。
城市另一端，雷蒙德家族古老的宅邸书房内。雷蒙德站在巨大的全息屏幕前，屏幕上正播放着紧急插播的新闻——伊莎贝拉倒在血泊中的画面被反复播放，标题耸人听闻：“艺术展惊变！艾瑟瑞德继承人疑似枪杀家族成员？！”
雷蒙德脸上布满沉痛和愤怒，眼中却闪烁着冰冷的算计。他对着镜头，声音沉重而充满控诉：“我的女儿…伊莎贝拉…她只是热爱艺术！她做错了什么？！艾琳·艾瑟瑞德！你的冷酷无情己经到了令人发指的地步！为了权力，你连血脉相连的亲人都可以残杀！我，雷蒙德·艾瑟瑞德，以家族长老的名义，呼吁立即召开最高家族会议！必须对艾琳·艾瑟瑞德进行审判！还我女儿一个公道！”
他的声音通过电波传遍城市每一个角落。
与此同时，在议会某个加密等级极高的秘密通讯频道内，一个冰冷、毫无感情的合成女声响起，不带任何情绪地宣告：
【‘蛇蜕’完成。祭品就位，‘目标V’回收程序启动。地点：坐标L7（城市废弃数据中心）。倒计时：开始。】
庄园医疗中心，维持舱幽蓝的光线下。莱恩看着屏幕上雷蒙德那张伪善而狰狞的脸，听着那冰冷的合成女声宣告的坐标，身体无法控制地微微颤抖起来。他的脸色惨白如纸，左眼那厚重的护罩边缘，几道新出现的、如同蛛网般蔓延的靛蓝色裂纹，在幽光下显得愈发鲜明、妖异，仿佛有什么东西正在那护罩之下，濒临破碎的边缘。
