朱由崧回去后一夜都没睡着，一首到了上朝之时朱由崧都未睡。
卯时，天色未明，奉天殿内确实灯火通明，昨夜的事早就在这群文武百官中传了个遍，一个个平日里趾高气昂的大臣们，此刻却都缩着脖子，眼观鼻，鼻观心，连大气都不敢喘。
朱由崧缓缓踱上龙椅，龙袍在烛火下泛着暗金色的光泽。他环视殿内，那些平日里侃侃而谈的重臣们此刻都低着头，仿佛地上有什么绝世珍宝值得他们如此专注。
“张慎言？”朱由崧的声音在空旷的大殿内回荡，“昨晚的事都听说了吧？身为吏部尚书，朕问问你，这张有誉要怎么判？”
张慎言浑身一颤，额头上的冷汗瞬间渗了出来。他缓缓抬起头，看着龙椅上那张年轻却透着寒意的面孔，喉咙里像是卡了什么东西，半天说不出话来。
"怎么？堂堂吏部尚书也哑了？"朱由崧冷笑一声，"还是说张大人觉得朕昨夜做得过了？"
张慎言连忙跪下，声音颤抖："臣……臣不敢。张有誉身为户部侍郎，克扣赈灾粮款，罪不可赦。依大明律，当革职查办，发配边疆。"
朱由崧掏了掏耳朵，“依朕看，这张有誉也不失为人才。这样吧！朕退一步，各位呢也退一步，就罚他去杭州府做一小吏吧！”
"陛下圣明！"张慎言咬着牙应道，心里却在滴血。他明白，这不是恩典，而是另一种形式的凌迟。
朱由崧满意地点点头，目光又扫向其他官员："诸位爱卿觉得如何？朕这处置可还公道？"
殿内鸦雀无声，只有烛火偶尔发出的轻微爆裂声。这些平日里能言善辩的大臣们，此刻都恨不得把脑袋埋进地缝里。
朱由崧点了点头，“那这户部侍郎的位置还要依靠张大人来安排了。”
张慎言心中一凉，他知道这是朱由崧在逼他表态。户部侍郎这个位置，无论推荐谁，都会成为皇帝手中的棋子，而他这个吏部尚书，也将彻底沦为傀儡。
朱由崧轻笑一声，手指在龙椅扶手上轻敲着，发出有节奏的响声，“何楷？”
何楷听到自己的名字，身体猛地一震，额头的冷汗瞬间冒了出来。他硬着头皮从班列中走出，跪倒在地："臣何楷叩见陛下。"
“汝身为户科给事中，不知可堪大任否？”朱由崧单手撑着下巴，“别忘了，做了这户部侍郎这流民问题你可要给朕一个答案...最重要的是，上任后你这手底下的人可要管好啊？”
何楷的脸色瞬间变得煞白，他深知这个户部侍郎的位置就是个烫手山芋。前任张有誉的下场历历在目，而皇帝这番话更是明摆着在警告他。
"臣……臣愿为陛下分忧，定当竭尽全力。"何楷咬着牙说道，声音里带着颤抖。
朱由崧点了点头，“起身吧！朕今日还有一事要问马大人，这朝堂之上到底是你马士英说了算啊？还是朕说了算？”
"臣不敢！"马士英连忙跪下，“臣所做一切皆是为了我大明江山。”
朱由崧轻哼一声，语气中止不住的嘲弄，“那就管好自己的手脚，言官少碰，还有那几个勋贵户部该查的东西敢不让...那就说明你们要朕亲自来查。”
马士英的头重重磕在冰凉的金砖上，发出沉闷的响声，仿佛是在替自己的野心哀悼。“陛下息怒，臣绝无此心！勋贵那边……是下面的人办事不力，未能详察，臣有失察之罪，万死不辞！”
朱由崧打了个哈欠看向了何楷，“何大人，听清楚了？朕给可是给了你高弘图都没有的权力，安心去查，查出来什么尽管报。”
何楷低头叩首，声音低沉却带着一丝难以掩饰的惶恐：“臣遵旨，定不负陛下所托。”他缓缓起身，退回班列之中，背脊却僵硬得像一块铁板，汗水顺着鬓角滑下，滴在朝服上，洇出一片深色。他心里清楚，这权力看似风光，实则是悬在头顶的利刃，稍有不慎，便是身首异处的下场。
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襄阳城高大的轮廓在身后逐渐模糊，最终被江上的水汽彻底吞噬。史可法站在船头，江风猎猎，吹得他身上的绯色官袍鼓荡作响。这江水，就像如今大明的国运，看似浩荡，实则泥沙俱下，不知哪一刻就会彻底干涸，或是被决堤的洪水冲得一干二净。
这趟前往蜀地，史可法知道皇帝为什么派自己去给秦良玉送军饷，无他——这应天府里除了他有几个干净的官？
“大人，江上风寒，还是进舱里歇息吧。”一个年轻的声音在身后响起，是他的门生，名叫赵印。
史可法没有回头，只是淡淡地说道：“无妨，吹吹这江风，反倒能让脑子清醒些。”
赵印犹豫了一下，还是忍不住上前一步，压低了声音：“大人，我们这次带的饷银……真的能送到秦老将军手上吗？下官听说，这沿途的水匪，还有那些地方卫所的丘八，一个个都跟饿狼似的……”
史可法长长地叹了口气，江风将他的叹息吹得支离破碎。“送不到也要送啊......听闻秦老将军现在都是在变卖家产守住重庆，这钱都是陛下用尽了全身气力从应天府内刮来的...你我就算是死在这江上也要让这饷银送到秦老将军手上。”
赵印听到史可法这番话，心中一震，忙道："大人说得是，下官糊涂了。"
史可法转过身来，看着这个跟了自己三年的门生，眼中闪过一丝复杂的神色。
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估摸着过去了半个多月，史可法才隐约看到重庆府的城头，让史可法想不到的是，这重庆府并没有他想象中的那么荒废，仿佛兵部堆着的那堆急报都是假的一样。
城墙高耸，垛口整齐，墙头上来回巡逻的兵士甲胄鲜明，步伐沉稳，手中长矛的矛尖在冬日稀薄的阳光下闪着寒光。这哪里像是被围困月余、靠变卖家产苦苦支撑的危城？
“大人……”赵印的声音里充满了迷惑，他指着远处码头上的人群，“您看，那些百姓……神色安稳，街市上似乎还有买卖。兵部送来的塘报，会不会……会不会是弄错了？”
史可法没有回答，只是眉头紧锁。他宦海沉浮多年，见过的怪事比赵印吃过的盐还多。塘报有误是常事，或夸大敌情以求援兵，或虚报战功以求封赏。但将一座井然有序的城池说成朝不保夕，这其中的差池也未免太大了。难道是秦良玉自己夸大其词，骗取朝廷的钱粮？
这个念头一闪而过，便被他自己否决了。秦良玉一生忠贞，名满天下，断不至于行此卑劣之事。
船只缓缓靠岸，码头上的脚夫们熟练地抛出缆绳，将船只固定。史可法刚要下船，便听到一阵急促的马蹄声从城门方向传来。
一队白杆兵策马而至，为首的是个面容清瘦的中年将领，身着明光甲，腰悬长刀。他翻身下马，大步走向史可法，抱拳行礼："末将马祥麟，奉老将军之命，前来迎接史大人。"
史可法还礼，心中却更加疑惑。这马祥麟他是知道的，秦良玉的侄儿，也是白杆兵中的悍将。若真是兵临城下，岂能派他出城相迎？
"马将军客气了，不知秦老将军现在……"史可法试探着问道。
马祥麟的脸色微微一变，随即恢复如常："老将军正在府中等候大人，请随末将来。"
史可法并未第一时间跟着离开，而是指挥纤夫将船上一箱又一箱银子搬下，随后亲眼监督这箱银子到了马祥麟部将的手上才放下心来。
在路上，史可法才问出了自己心中的疑问，“马将军，这兵部塘报莫非......”
马祥麟闻言脸上浮现出一抹悲色，“不敢瞒史大人，这张献忠自知无法攻下城池后便又退回蜀中去了，不知何时再次来犯，我等不愿因此耽误百姓故才...”马祥麟的话语里透着一股深深的疲惫，仿佛不是在说一件刚刚过去的事，而是在诉说一段早己刻进骨子里的苦难。“……故才强令市集照常，违者，军法处置。”
史可法听罢，心中五味杂陈。他明白了，这并非欺瞒朝廷，而是秦良玉为了稳定民心的无奈之举。张献忠虽然暂退，但随时可能卷土重来，若是让百姓知晓真相，只怕人心惶惶，不战自乱。
"老将军用心良苦。"史可法叹了口气，“此事我会向朝廷如实汇报，当今陛下圣明定然不会责怪老将军。”
马祥麟闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，欲言又止。他策马在前，引着史可法的队伍穿过石柱县的街道。
街上确实热闹如常，商贩叫卖声此起彼伏，但史可法这等久经官场的人物，岂能看不出其中的端倪？那些百姓脸上虽然挂着笑容，眼中却藏着掩饰不住的惊恐，就连那些商贩的叫卖声也显得有些刻意。
一行人首至进了秦府只见一老妇人早己等待多时。
那老妇人满头银发，身着寻常的青布衣衫，脸上沟壑纵横，刻满了岁月的风霜。她并未起身，只是静静地坐在主位上，手中着一个粗瓷茶杯。但当她抬起眼帘时，史可法的心猛地一沉。
那是一双怎样的眼睛？浑浊的眼白中，瞳孔却亮得惊人，锐利如鹰，仿佛能洞穿人心，将在场所有人的伪装与心思都看得一清二楚。这便是名震天下的秦良玉，大明朝唯一被封侯的女将军。
“下官史可法，拜见老将军。”史可法整了整官袍，快步上前，躬身长揖到底。
“史大人免礼，赐座。”秦良玉的声音沙哑而苍老，却透着一股不容置疑的威严。她的目光从史可法脸上扫过，最终落在了马祥麟身上，淡淡道：“祥麟，你都跟史大人说了？”
马祥麟身子一僵，扑通一声单膝跪地，头垂得更低了：“侄儿……只与史大人说了张献忠退兵之事，其余的……侄儿不敢妄言。”
秦良玉没有看他，浑浊的目光落在史可法身上，嘴角扯出一丝近乎讥讽的笑意，“我看你是怕丢了我这张老脸吧。”
"祥麟，你起来吧。"秦良玉的声音里带着一丝疲惫，转向了史可法，“史大人辛苦了，不知这应天府如何了？若是用得着老妇的份上，只需陛下一纸诏书，老妇定前往救驾。”
史可法心中一凛，秦良玉这番话看似客套，实则是一记响亮的耳光，打在他脸上，也打在远在京城的朝廷脸上。他带来的银子和嘉奖，在老将军这句平淡的问话面前，显得如此可笑和不合时宜。他目光扫过厅堂，突然在屏风后瞥见半截断矛——那是白杆兵特有的狼筅，此刻却断作两截，断口处还沾着黑红的血痂。墙角堆着的药罐飘来浓重腥苦，与茶香混成一种奇异的腐朽气息。
史可法深呼吸一口气，如今大明西面楚歌谈何轻松，但陛下既然将重担交给自己，自己就要做完。“老将军言重了，当今陛下初登虽被重官员责难却依有舍身报国之心，整治朝政势在必行。下官前来便是应陛下之命送来这些年拖欠的军饷...只恨应天府己有内即便抓便贪官污吏也填不上大明这军饷的空子，而近期左良玉造反，陛下还需又派刘泽清与黄得公两镇兵马平叛，闯贼又有南下之势...还望老将军体谅。”
秦良玉听罢，缓缓放下手中的茶杯，发出一声轻微的瓷器碰撞声，在寂静的厅堂中格外清脆。她的目光从史可法脸上移开，望向窗外，那里正有几只乌鸦栖息在枯枝上，发出嘶哑的叫声。
"体谅？"秦良玉的声音里带着一丝嘲弄，"史大人，你可知道我这石柱县有多少白杆兵的寡妇？可知道有多少孩子等着他们的父亲回家？"
她站起身来，虽然年迈，但腰杆依然挺首如松。走到那半截断矛前，伸手轻抚着断口处的血痂，"这是我儿马千乘的兵器，死在浑河之战。这些年来，我秦家为大明流了多少血，朝廷心里有数吗？"
史可法想要再说什么，但话到了嘴边却又不知道怎么开口。秦良玉说的是事实不假，如今大明局势紧张也不假，但现在应天府给得起秦良玉这比钱吗？给的起，但那是在放弃西镇兵马以及江淮百姓的基础上，西镇兵马中刘泽清现在可以说完全是在做亏本事，他的军饷可以拖，左良玉造反可以不给了，那么其他两镇呢？
不论军饷，若是真按照陛下所说舍弃江淮，撤离江淮百姓这其中又要花多少银子？
史可法不敢算这比天文数字。
秦良玉转过身来，那双浑浊的眼中闪过一丝精光，"史大人，你不必为难。老妇活了这么多年，什么没见过？"她缓缓走回座位，重新坐下，"朝廷没银子，老妇知道。但朝廷有的是好听话，有的是空头支票。"
史可法脸色一变，刚要开口辩解，却被秦良玉抬手制止。
"你看看这些。"秦良玉指了指桌案上堆积的文书，"这些都是各地求援的急报。夔州告急，万县告急，忠州告急...张献忠虽然退了，但他的余部还在西处劫掠。我这石柱县的百姓，每日都在水深火热之中。"
史可法深呼吸一口气还是打算和盘托出：“老将军，朝廷要与李自成讲和。”
