枯泉绿洲的夜，比废墟北部的任何时候都要漫长。
兰恩站在临时搭建的、简陋的瞭望塔上，俯瞰着下方这片被他强行注入了“新秩序”的绿洲。篝火在各处燃烧，巡逻的卫兵步伐整齐，一切看似井然有序。
但在他那因为与“古树之心”契约而变得异常敏锐的感知中，他能清晰地“听”到，在这片平静之下，隐藏着无数细微的、不和谐的“杂音”。
——那是哈坎等旧势力残余，在黑暗角落里压抑着的、如同蝎子尾刺般怨毒的窃窃私语。
——是那些被强行改变了生活方式的沙民，心中对未来的、混杂着期盼与恐惧的迷茫。
——也是……来自绿洲之外，那片更广阔沙海中，正在缓缓逼近的、贪婪而嗜血的气息。
“暴风雨来临前的宁静，总是最磨人的。”铁砧走到他身边，递过来一个装着烈酒的皮囊。
“有时候，我甚至希望他们能来得快一些。”兰恩接过酒囊，灌了一口，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，“等待，比战斗本身，更消耗人的意志。”
“您的‘网’，己经撒下去了。”铁砧说道，他的眼中，充满了对兰恩的敬佩，“我昨天联系了几个曾经受过‘沙蝎’欺压的小部族，他们对您的‘公平交易’原则非常感兴趣，并且己经同意，为我们提供‘黑风部族’动向的情报。”
“很好。”兰恩点点头，“这还不够。我需要的，不仅仅是情报。我要在黑风部族抵达之前，让他们的后院，也燃起一把火。”
他将目光投向了身旁的“毒眼”。
这条被他扼住了七寸的毒蛇，这几日一首像影子般跟随着他，沉默寡言，但那只独眼中，却在不断地观察和学习着兰恩改造绿洲的每一种手段。
“毒眼，我需要你，动用你所有的地下渠道。”兰恩的声音冰冷，“去联系‘黑风部族’内部，那些对首领‘黑风王’心怀不满的二号、三号人物。告诉他们，如果‘黑风王’死在了枯泉绿洲，他的位置，以及……我们‘新生镇’的友谊和技术支持，将会属于那个……‘最聪明’的继承者。”
毒眼的身形微微一震，随即发出一阵沙哑的低笑：“兰恩先生，您真是……天生的阴谋家。您这是要让他们……在开战之前，就先为了争夺王位而自相残杀。”
“这不叫阴谋，这叫‘政治’。”兰恩纠正道，“这是瓦解敌人意志，成本最低，也最有效的方法。”
就在兰恩在南方，如同最精于计算的棋手，落下一枚枚致命的棋子时。
他并不知道，在遥远的北方，他一手建立的“新生镇”，正面临着一个……来自未知领域的、全新的考验。
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新生镇，地下实验室
艾拉的脸色，苍白得没有一丝血色。
她的面前，那台经过巴奈特改良的“脉搏感应器”，其核心的水晶指针，正以一种极其微弱但却非常有规律的频率，持续不断地……震动着。
这己经是她接收到那个来自“天坑”深处的神秘信号的第三天。
信号的内容，始终是同一个、不断重复的“求救”符文序列。
“不能再等了。”艾拉对身边的巴奈特和格雷说道，她的声音虽然轻，但却带着一种不容置疑的坚定。
“老师在离开前，赋予了我们‘最高议事会’的权力，来处理一切紧急事务。而现在，我认为，我们正面临着一个……可能比学院区进攻更重要的紧急事件！”
“可是，艾拉小姐……”巴奈特担忧地说道，“老师明确下令，在我们没有搞清楚状况前，严禁任何人靠近黑铁冶炼厂的废墟。那里现在是整个废墟最危险的地方！”
“我知道危险！”艾拉的声调提高了一些，“但那个信号的‘波形’，我用老师留下的方程式进行了上千次的对比分析，它与‘知识之心’的共鸣频率，有超过九成的相似度！这意味着，在那个天坑下面，很可能……有老师一首在寻找的、另一块核心残片！”
“而且，它在求救！如果它落入学院区或者其他未知势力的手中，后果不堪设想！”
“那……那我们该怎么办？”格雷问道，他虽然勇猛，但在这种需要做重大决策的时候，还是习惯性地依赖别人的智慧。
艾拉深吸一口气，她那双清澈的眼眸中，闪过一丝与兰恩如出一辙的、敢于冒险的决断光芒。
“我们不能指望老师立刻赶回来。我们……必须自己行动。”
“巴奈特先生，我需要你，立刻为我准备一套……最强的‘单兵防护装备’，要能最大限度地隔绝能量辐射和有毒气体。”
“格雷，我需要你，挑选十名最精锐、最忠诚的斥候，组成一支‘深渊探索队’，与我一同前往。”
“我们不去战斗，我们的目标，只是潜入天坑底部，确认信号的来源，并……在可能的情况下，回收那个‘求救信标’！”
“不行！这太危险了！我绝不同意你亲自去！”格雷第一个站出来反对。
“艾拉小姐，您是聚落的‘大脑’，您不能有任何闪失！”巴奈特也急忙劝阻。
“正因为我是‘大脑’，我才必须去！”艾拉的眼神，变得异常坚定，“那个信号，只有我能通过老师留下的设备进行最精准的定位！而且，我对‘符文能量’的理解，也是除了老师之外最深的！如果下面真的有危险，只有我，才有可能……用老师教我的知识，找到一线生机。”
“这是……我的责任。”
看着艾拉那不容置疑的眼神，格雷和巴奈特最终沉默了。
他们从这个柔弱的少女身上，看到了一种……与兰恩极其相似的、为了目标可以赌上一切的……意志。
三天后。
一支装备了巴奈特工坊最新出品的、用铅皮和多层陶瓷片制作的简易“防辐射服”，携带了艾拉医疗组研发的强效解毒剂和能量稳定剂的“深渊探索队”，悄然离开了新生镇。
他们的目标，是那个被整个废墟视为死亡禁区的……黑铁冶炼厂巨型天坑。
而在他们出发后不久。
废铁镇的“路标酒馆”里，一个正在擦拭酒杯的伙计（兰恩的情报人员），无意中听到了两个来自北方冰封废土的、正在低声交谈的皮货商的对话。
“……听说了吗，‘观测者’大人，前几天……从‘天顶’降下了一道‘神谕’。”
“哦？那群从不与凡人交流的‘石头脑袋’？他们说什么了？”
“不知道……但据说，神谕之后，‘守望者要塞’里，那支传说中的‘清理者’部队……好像……有活动的迹象了……”
“嘶……不会吧？难道废墟里又出现了什么……足以惊动那些‘怪物’的‘失控’事件？”
那名伙计心中一凛，他立刻将这段看似不经意的对话，通过秘密渠道，加急传递了出去。
他并不知道，这段情报的重要性。
他更不知道，一场由艾拉带领的、善意的“救援行动”，与一支代表着“绝对抹除”的、冷酷的“清理者”部队，正在因为同一个目标，而从不同的方向，缓缓地，逼近那个……充满了未知与死亡的深渊。
废墟的牌局，因为一个意外的信号，和几句无心的低语，再次变得……扑朔迷离。
