三天后，学堂聚落的准备工作紧锣密鼓地完成了。
巴奈特和他的工坊，几乎是不眠不休地打造出了一具造型更加流畅、管壁更厚、并且在关键部位烙印了兰恩设计的“坚固”与“能量引导”符文的“怒火投射器II型”样品。它看起来，己经脱离了“土味”的范畴，开始散发出一丝真正的“科技造物”的精良感。
艾拉的制药车间，也成功生产出了第一批用精美陶瓶封装的“二级消毒液”和“创伤愈合膏”，兰恩甚至亲自为它们设计了一个简洁的、由“古树之心”树根图案和烧杯符号组成的“生命之树”商标。
而兰恩自己，则将那份真假参半的“技术资料”和关于“净化场”的初步构想，都牢牢记在了脑子里。
他没有带任何战斗人员，只带了铁砧一人，两人换上了普通的废墟行者装束，乘坐着一辆由巴奈特改装过的、速度更快的沙地摩托（用一个小型蒸汽机魔改而成），向着流沙商会位于废墟南部的、一个名为“黄金沙丘”的秘密据点驶去。
这是法哈德管事在仓皇离去前，留下的“邀请”。兰恩知道，这既是谈判桌，也可能是鸿门宴。
“黄金沙丘”，并非真的由黄金构成，而是一片被某种奇异的、能反射阳光的黄色晶体砂砾覆盖的区域。在废墟昏黄的天空下，这片沙丘散发着迷人而又危险的光芒。
商会的据点，就建立在沙丘中央一处巨大的、由远古生物骸骨构成的天然洞穴之中。洞穴入口处，随处可见装备精良、眼神锐利的商会护卫，以及那些被驯养得如同小山般的巨型沙虫。
兰恩和铁砧的到来，显然在对方的预料之中。他们刚一靠近，就有两名护卫上前，在验明了兰恩的身份后，将他们带入了洞穴深处。
洞穴内部别有洞天，完全没有废墟的破败感。地面铺着来自异域的华美地毯，空气中点燃着某种令人放松的异国熏香，墙壁上镶嵌着能发出柔和光芒的月光石。这里，更像是一个富商的奢华会客厅。
在一个由整块红木雕琢而成的巨大桌案后，坐着一个与废墟画风格格不入的男人。
他看起来约莫五十岁年纪，身材微胖，穿着一身用不知名丝绸缝制的、绣着金色沙漏暗纹的华贵长袍。他的手指上戴着数枚硕大的宝石戒指，脸上总是挂着一副和气生财的笑容，但那双微微眯起的小眼睛里，却闪烁着如同鹰隼般锐利的精光。
他，就是流沙商会的大掌柜，在整个废墟南部都赫赫有名的“金算盘”——奥马尔。
“呵呵呵，兰恩老师，久仰大名，今日一见，果然是英雄出少年啊。”奥马尔站起身，热情地迎了上来，仿佛之前派法哈德送“毒饵”的事情从未发生过。
“这位，想必就是传说中‘静默守护者’的铁砧先生了，失敬失敬。”他显然也认出了铁砧的身份。
“奥马尔大掌柜客气了。”兰恩微微一笑，毫不怯场地在桌案对面坐下，“我今天来，是想和您谈一笔……能让您商会的金库再翻一倍的生意。”
“哦？”奥马尔的眉毛一挑，重新坐下，亲自为兰恩和铁砧倒上了琥珀色的香料茶，“愿闻其详。”
兰恩没有废话，他将一个特制的金属箱放在桌上，缓缓打开。
箱子里，整齐地摆放着十瓶封装精美的“二级消毒液”和十盒“创伤愈合膏”，那独特的“生命之树”商标，在月光石的照耀下，显得神秘而又充满生机。
“这是我聚落的特产。”兰恩淡淡地说道，“它的效果，我想，以贵商会的情报能力，应该己经有所了解。”
奥马尔的目光，瞬间被那些瓶瓶罐罐吸引了。他当然知道这些东西的价值！在废墟里，一支能有效防止感染的药剂，其价值有时甚至超过一条人命！
“法哈德那个蠢货，回来后就一首在说您的聚落拥有神迹般的医疗技术……看来，他并没有夸大。”奥马尔的呼吸微微有些急促，但他很快就恢复了镇定，“兰恩老师是想……向我们出售这些药剂？”
“不，是让您，成为它们在整个废墟……唯一的代理商。”兰恩抛出了第一个“蜜糖”。
“唯一的代理商？”奥马尔的眼睛瞬间亮了。他立刻明白了“垄断”二字背后那恐怖的利润。
“没错。”兰恩继续道，“我们负责生产，你们负责销售。利润，我们可以谈一个让双方都满意的分成。而且，这只是第一批产品。未来，我们还会有效果更好的‘一号原浆’，甚至……能治疗某些废土疫病的特效药。”
兰恩的每一句话，都像一把小锤子，精准地敲击在奥马尔这位商人最敏感的神经上。
“这……这真是太慷慨了！”奥马尔脸上的笑容变得无比真诚，“兰恩老师，您真是我见过最大方的合作伙伴！”
“当然，我的慷慨，只针对‘朋友’。”兰恩话锋一转，将另一个稍小的箱子推了过去。
箱子打开，里面静静地躺着几块……被兰恩用“符文对冲”技术净化过的、“圣井源核”的碎片！
这些碎片，不再散发着那种狂暴和凋零的气息，而是呈现出一种纯净的、深邃的、如同星空般的幽黑色，内部的能量波动虽然依旧强大，但却变得异常稳定和内敛。
“这是……”奥马尔的瞳孔猛地一缩！他能感觉到，这些“能量石”，与他之前提供给法哈德的那些“毒饵”，在本质上完全不同！
“这是经过‘净化’和‘稳定化’处理的‘能量核心’。”兰恩淡淡地说道，“它的能量输出效率，比你们那些未经处理的‘原矿’，至少高出三倍。而且，可以首接用于驱动某些精密的魔能装置，而不用担心能量反噬的风险。”
“这，是我们合作的第二个项目。我们可以提供‘技术’，你们提供‘原矿’，我们共同开发这种……‘高效能源’。”
这是兰恩抛出的第二个、更具诱惑力的“诱饵”！
他要让奥马尔明白，与他合作，不仅能垄断药品市场，还能在未来的“能源革命”中，占据先机！
奥马尔死死地盯着那些纯净的“能量核心”，他的呼吸己经变得无比粗重。他身后的两名侍从，甚至能听到他那如同风箱般的心跳声。
他知道，兰恩展示的这两样东西，任何一样，都足以改变整个废墟的势力格局！
而现在，这个机会就摆在他的面前！
“兰恩老师……您……您到底想要什么？”奥马尔的声音有些沙哑。他知道，对方抛出如此巨大的利益，所求的，也必然非同小可。
“我要的东西很简单。”兰恩的笑容终于收敛了起来，眼神变得锐利如刀。
“第一，我需要贵商会，立刻停止与‘学院区’关于‘圣井源核’的一切合作。并且，将你们所知道的、关于学院区‘灰烬计划’和‘沉默深渊’的所有情报，都与我共享。”
“第二，我需要贵商会，利用你们的商路和情报网，为我们提供源源不断的资源——金属、硝石、粮食、布匹……价格，我们可以按市场价，甚至略高一些来结算。但你们必须保证，这条补给线，不会被任何人切断。”
“第三，”兰恩的语气，带上了一丝不容置疑的冰冷，“我要知道，上次那批‘有毒’的‘能量石’，除了你们商会，还有谁……参与其中。我要那个躲在你们背后、试图对我下毒的‘朋友’的……所有信息。”
这三个条件，一个比一个苛刻。
第一个，是要求流沙商会与学院区彻底决裂，站到自己的阵营。
第二个，是要求流沙商会成为自己聚落的“后勤部长”，冒着被学院区打击的风险。
第三个，更是要逼迫流沙商会，出卖他们的“合作伙伴”！
奥马尔脸上的汗，如同溪流般淌下。
他知道，这是一个抉择。一个决定流沙商会未来命运的抉择。
是继续抱着学院区那条看似粗壮、但随时可能将他们吞噬的大腿？还是……与眼前这个神秘莫测、潜力无穷但同样也极度危险的新兴势力，进行一场豪赌？
“兰恩老师……您这是……在逼我站队啊。”奥马尔苦笑道。
“不，我是在给你一个……选择未来的机会。”兰恩缓缓站起身，居高临下地看着他，“学院区能给你们的，我将来能给你们十倍。而学院区不能给你们的‘安全感’，我也能给。”
他将那具“怒火投射器II型”的图纸，轻轻放在了桌上。
“这是我们合作的‘诚意’之一。相信我，这东西，比你们商会所有护卫的弯刀加起来，都要有说服力。”
奥马尔看着那张画着精密结构和符文烙印的图纸，又看了看兰恩那双深不见底的眼睛，心中那座名为“利益”的天平，开始剧烈地、疯狂地……倾斜。
