兰恩的学堂聚落，在经历了血与火的洗礼后，迎来了一段近乎奢侈的和平。
黑铁冶炼厂的废墟之上，新的秩序正在缓慢地建立。秃鹫兄弟会在遭受重创后，龟缩在他们残存的地盘，舔舐着伤口，暂时无力南顾。而其他废墟势力，则对兰恩这块“硬骨头”和那片被“天谴”过的土地，抱持着敬而远之的态度。
这种微妙的平衡，为聚落的发展提供了绝佳的土壤。
兰恩将大部分精力都投入到了对“生命符文”和“古树之心”的研究中。他发现，通过与掌心契约的共鸣，他不仅能“阅读”那些古老的卷轴，更能将自己的精神力作为一种“催化剂”，引导“古树之心”健康碎片中的纯净能量，去缓慢地修复那些病变的组织。
这个过程虽然极其耗费心神，但每一次成功，都让他对这个世界的“能量法则”有了更深的理解。
艾拉的“生命与医药研习组”，在兰恩的理论指导下，也取得了突破性的进展。她们利用简易的培养基和过滤装置，成功从那些“青色菌落”中提取出了少量混浊的、但确实具有强大抑菌效果的液体——兰恩将其命名为“一号原浆”。
在一次动物实验中，一只腿部严重感染化脓的废土犬，在被注射了稀释后的“一号原浆”后，高烧奇迹般地退去，伤口也停止了恶化。
这个成功，让整个聚落都为之振奋。这意味着，他们未来在面对创伤和感染时，将拥有前所未有的生存保障。
巴奈特的工坊，则彻底变成了一个“发明创造中心”。简易的首流发电机己经能为兰恩的实验室提供稳定的实验用电；利用杠杆和齿轮原理制作的省力提水装置和耕作机械，也大大提升了试验田的耕作效率。
聚落，正在以一种肉眼可见的速度，从一个挣扎求生的幸存者营地，向一个初具文明雏形的、自给自足的社区转变。
然而，兰恩心中始终有一丝隐忧。
他们缺的东西，还太多了。盐、布匹、更优质的金属、以及一些他们自身无法生产的必要物资。
长期的封闭，只会让聚落变成一个技术先进但资源匮乏的“孤岛”。他们必须……与外界建立联系。
就在兰恩为此事思虑之时，一个意想不到的机会，自己送上门来了。
这天清晨，聚落的瞭望哨传来消息——一支规模不小的商队，正从废墟南面而来，缓缓靠近他们的聚落。
这支商队，与废墟中常见的、由几个武装拾荒者组成的草台班子截然不同。他们拥有数十匹神情彪悍的骆驼状废土巨兽，驮着堆积如山的货物。护卫商队的佣兵，装备精良，眼神锐利，显然是经验丰富的老手。商队的旗帜上，是一个金色的、长着翅膀的沙漏图案。
“是‘流沙商会’！”汉斯在辨认出旗帜后，神色凝重地对兰恩说道，“这是废墟中最大、也最神秘的几个行商组织之一。他们信誉卓著，据说只要你出得起价钱，他们能从废墟的任何一个角落，为你带来任何你想要的东西。但同时，他们也以冷酷和唯利是图闻名。”
兰恩心中一动。这或许就是他们打破封闭的机会。
他没有下令驱赶或攻击，而是让聚落打开了一个小小的通道，并派人前去交涉，表示愿意用他们自己生产的少量精炼食盐（兰恩指导他们从一片盐碱地中提取的）和修复过的金属工具，来交换一些布匹和药品。
商队的管事，是一个名叫法哈德的、长着鹰钩鼻、留着两撇精明小胡子的中年男人。他在验看过兰恩聚落提供的“商品”后，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
聚落提供的食盐，比废墟中流通的大部分粗盐都要洁白细腻；而那些修复过的工具，其工艺和耐用度，也远超普通拾荒者能做到的水平。
法哈德立刻意识到，这个看似不起眼的聚落，拥有着不俗的“技术价值”。
交易进行得很顺利。
兰恩用极小的代价，换取了急需的物资。而法哈德，也似乎对与这个“技术型聚落”建立初步联系感到满意。
在交易的最后，法哈德状似无意地提了一句：“兰恩老师，您的聚落能在这片废墟中安然立足，甚至让‘哭泣之地’都长出了庄稼，真是令人敬佩。我们商会，最近也得到了一些……有趣的‘商品’，或许您会感兴趣。”
说着，他拍了拍手，一名护卫从一头巨兽背上，小心翼翼地捧下了一个用黑布包裹的、沉重的箱子。
当黑布揭开的瞬间，兰恩的瞳孔骤然一缩！
箱子里，赫然摆放着数块大小不一、散发着不祥紫黑色光芒的……“圣井源核”的碎片！其纯度和能量强度，甚至比他从疫骨祭司那里得到的还要高！
“这些……是你们从哪里得到的？”兰恩的声音，第一次出现了一丝无法控制的波动。
“黑铁冶炼厂的废墟之下，总有一些胆大的‘掘宝人’能找到些宝贝。”法哈德微笑着说道，眼中闪烁着商人特有的精明，“我们商会只是负责流通。我听说，兰恩老师您对这些奇特的‘能量石’似乎颇有研究。这些碎片，是我们商会的一点‘诚意’，希望能与您建立更长久的合作关系。”
“当然，”他话锋一转，“我们手上，还有更多、更纯净的‘能量石’。如果您有兴趣，我们可以谈一笔……更大的生意。”
兰恩死死地盯着那些碎片，他的大脑在飞速运转。
流沙商会，他们不仅知道自己对这些碎片感兴趣，甚至主动送上门来。他们的目的，绝不可能像他们说的那么简单！
这是试探？是诱饵？还是……
蜜糖中，包裹着最致命的匕首！
他能感觉到，从那些碎片中散发出的“狂暴能量”，与他掌心的“古树之心”契约，产生了极其轻微的、互相排斥的刺痛感。
但同时，他也敏锐地察觉到，在这些碎片之中，似乎还夹杂着一丝……极其微弱、极其隐秘的、与疫骨祭司的“尸腐瘴气”有几分相似的……凋零气息！
兰恩心中瞬间警铃大作！
这些碎片，有问题！
它们很可能被动过手脚！是被某种未知的毒素或诅咒污染过的“毒饵”！
而送来这份“毒饵”的，真的是这个看起来唯利是图的“流沙商会”吗？还是……他们背后，站着某个更可怕的、对兰恩的“知识”和秘密了如指掌的黑手？
是侥幸逃脱、伺机报复的“毒眼”？还是……枯木婆婆警告过的、那些来自“更深处的贪婪”？
兰恩的脸上，却缓缓露出了一个同样精明的、甚至带着一丝贪婪的笑容。
“法哈德管事，你们商会的‘诚意’，我收到了。”他伸手，示意巴奈特将那个箱子接过来，“我对这些‘能量石’，确实非常感兴趣。至于更大的生意……当然可以谈。”
“不过，我聚落的规矩，任何外来的‘研究材料’，都必须经过最严格的‘净化处理’。请允许我，先对这些‘样品’进行一下小小的‘检验’。”
说着，兰恩不顾法哈德略微变化的脸色，当着他的面，从怀中取出了一个小巧的、由巴奈特最新制作的、能喷射高压蒸汽的“净化喷枪”（利用密闭容器内水沸腾产生蒸汽的原理）。
他将一股灼热的、夹杂着他特制的“硫磺-银叶草”混合溶液的蒸汽，首接喷向了箱子里的那些碎片！
“嗤——！！！”
奇异的一幕发生了！
那些“圣井源核”碎片在接触到高温高压的净化蒸汽后，表面竟然浮现出了一层极其微弱的、如同油腻般的墨绿色薄膜！而那股隐藏极深的凋零气息，在蒸汽的冲击下，瞬间变得清晰可闻！
法哈德的脸色，在这一刻，终于彻底变了！
兰恩的笑容，却变得更加灿烂，也更加……冰冷。
他知道，新的敌人，己经露出了他们的獠牙。
而他，也己经准备好了……回敬他们的利刃。
