夜色下的枯萎林地，比白日里更添了几分诡异。扭曲的枯树在惨淡的月光下投射出张牙舞爪的阴影，风中呜咽的声音仿佛无数怨灵在低语。
兰恩佩戴着“林语护符”，独自穿行在这片死寂的森林中。护符散发出的微弱荧光，如同一个无形的屏障，将林地中那些潜伏在暗处的、充满恶意的窥伺目光隔绝在外。
这一次，他没有迷路，护符本身似乎就在指引着他前进的方向。
当他再次抵达那片被“光尘花”照亮的环形空地时，枯木婆婆依旧盘膝坐在那棵巨大的发光植物下，仿佛从未移动过。
“你的身上，沾染了……抉择的尘埃和决绝的血腥味。”枯木婆婆没有睁眼，声音却清晰地在兰恩耳边响起，“看来，秃鹫的利爪，己经伸向了你的巢穴。”
“我需要您的智慧，婆婆。”兰恩没有隐瞒，他将秃鹫兄弟会的威胁、汉斯被俘的困境，以及自己那个大胆而疯狂的“生物武器”计划，简明扼要地向枯木婆婆和盘托出。
他知道，在这个近乎全知的存在面前，任何隐瞒都显得愚蠢。
听完兰恩的叙述，枯木婆婆缓缓睁开了眼睛，那双清澈的眼眸中，第一次流露出一丝复杂的、近乎叹息的情绪。
“以瘟疫对抗暴政……以毒药回敬毒蛇……孩子，你果然走上了一条最危险、也最……没有退路的道路。”她摇了摇头，“‘疫骨祭司’的遗产，是来自古老‘疫病之神’的堕落残响，你试图掌控它，无异于与恶魔共舞。稍有不慎，你和你的聚落，都将成为下一场瘟疫的源头。”
“但我别无选择。”兰恩的声音坚定，“汉斯必须救出来，聚落必须活下去。为此，我愿意承担任何风险。”
枯木婆婆沉默了良久，似乎在权衡着什么。她那布满皱纹的手，轻轻抚摸着身旁的“光尘花”。
“‘毒眼’……确实是个麻烦的家伙。”她缓缓开口，“他所继承的毒术，并非都来自废墟中的寻常毒物，其中一部分，源于某个己经覆灭的、擅长调制‘神经毒素’和‘慢性毒药’的古老药剂师家族。他的手段，阴狠而隐秘，你那初具雏形的‘尸腐真菌’，或许能引起恐慌，但未必能真正瞒过他的眼睛，甚至可能被他反过来利用。”
兰恩的心沉了下去。枯木婆婆的话，证实了他最深的担忧。
“但是……”枯木婆婆话锋一转，“万物相生相克。既然有‘疫病之神’的堕落残响，自然也有……净化和制衡它的力量。”
她伸出枯槁的手，掌心向上，一团柔和的、如同液态月光般的能量，在她掌心缓缓凝聚，最终形成了一滴晶莹剔透、散发着奇异芬芳的……露珠。
“这是我用自身所剩无几的生命精华，催动‘古树之心’凝结出的最后一滴……‘翡翠露珠’的稀释样本。”她的声音中带着一丝疲惫，“它本身并不具备强大的攻击力，但它蕴含着最纯粹的‘生命符文’的能量，对一切‘腐朽’和‘凋零’的力量，都有着最根本的克制作用。”
“将它……融入你的‘武器’之中。”枯木婆婆将那滴露珠用一片特殊的、能隔绝能量的叶子包裹起来，递给兰恩，“它或许不能让你培养出的‘瘟疫’变得更致命，但能赋予它一种……‘欺骗性’。它能暂时掩盖‘尸腐真菌’最核心的恶性气息，让它看起来更像一种……普通的、可控的自然疾病，从而麻痹‘毒眼’的警惕。”
“更重要的是，”枯木婆婆的眼神变得无比郑重，“这滴露珠中蕴含的‘生命符文’，也是一种‘保险’。一旦你的‘瘟疫’有失控的迹象，你可以用我教你的方法，激活它，在小范围内释放出净化的力量，阻止瘟疫的彻底爆发。当然，机会只有一次。”
兰恩接过那片叶子，只觉得重若千斤。这不仅仅是一滴露珠，更是枯木婆婆的生命精华，也是一份沉甸甸的信任和责任。
“我该如何激活它？”
“用你的血。”枯木婆婆说道，“你的灵魂，带着不属于这个世界的气息，你的血液，也因此而变得特殊。当你的血液接触到这滴露珠，并与你脑海中那些‘知识’产生共鸣时，就能激发‘生命符文’最原始的力量。”
兰恩默默地将叶子贴身收好。
“婆婆，您如此帮我，您需要的‘代价’……又是什么？”兰恩知道，天下没有免费的午餐。
枯木婆婆的脸上，第一次露出了一丝真正的、深刻的悲哀。
“我时日无多了。”她轻轻说道，“‘古树之心’的衰败，与我的生命是相连的。我等了太久，也守了太久，早己身心俱疲。”
“我不需要你的回报，我只需要一个……‘承诺’。”
她伸出手指，指向兰恩的心脏位置：“我需要你，与‘古树之心’，签订一份‘古老契约’。”
“古老契约？”
“是的。一份将你的命运与它的命运，暂时连接在一起的契约。”枯木婆婆的语气变得无比庄严，“契约签订后，你能更清晰地感受到它的‘脉搏’和需求，你的‘知识’也能更好地与它的能量产生共鸣，这将大大加快你修复它的进程。”
“但是，作为代价——在它彻底恢复之前，如果它受到致命的创伤，你也将遭受同样的反噬；如果它彻底凋零，你的生命之火，也将一同熄灭。”
“你将成为它的‘临时守护者’，它的荣辱，便是你的荣辱；它的存亡，便是你的存亡。”
兰恩彻底愣住了。
这己经不是简单的交易，而是一场赌上性命的豪赌！
他要将自己的生命，与一棵濒死的、神秘的古树，绑定在一起！
他看到了枯木婆婆眼中那深深的期盼，也感受到了那滴“翡翠露珠”中蕴含的沉重责任。
他想起了聚落里那些信任他的面孔，想起了生死未卜的汉斯，也想起了自己来到这个世界的迷茫与挣扎。
或许，这正是命运给予他的试炼，也是他真正融入这个世界、并改变这个世界的开始。
“我……该如何签订契约？”兰恩深吸一口气，眼神中再无一丝犹豫。
枯木婆婆欣慰地点了点头。她用那根盘根错节的木杖，在地上画出了一个复杂而古老的符文，与兰恩在密室卷轴上看到的某个核心符文非常相似。
“将你的手，放在‘古树之心’的树根上。然后，用你的精神，去感受它，去呼唤它，去……向它许下你的承诺。”
兰恩依言照做，他将手掌轻轻贴在了那棵冰凉滑润的玉质树根上。
闭上眼睛，他按照枯木婆婆的指引，将自己的精神力沉浸下去。
一瞬间，一股庞大、古老、却又无比衰弱的意识洪流，涌入了他的脑海！
他仿佛看到了千万年的岁月变迁，看到了这片土地的繁荣与昌盛，也看到了那场撕裂天地的灾变，以及……“古树之心”在痛苦中沉睡的悲鸣。
一种源自生命本源的悲伤与不甘，深深地触动了兰恩的灵魂。
“我，维克多·兰恩，在此立誓。”他用精神，发出了自己的声音，“我愿以我的知识，我的智慧，我的生命，守护你，修复你，首至你重焕生机，或者……与你一同归于尘土。”
话音落下的瞬间，他掌心下的“古树之心”突然爆发出了一阵前所未有的柔和白光！
一道翠绿色的、由无数微小“生命符文”组成的烙印，从树根中浮现，缓缓印入了他的掌心，然后消失不见。
与此同时，兰恩感觉到，自己与这棵古树之间，建立起了一种血脉相连般的奇妙联系。他能清晰地“听”到它衰弱的“心跳”，能“看”到那些黑色裂纹中负能量的流动，甚至能“感知”到修复它所需要的能量方向。
契约，成立了。
当兰恩再次睁开眼睛时，他看到枯木婆婆的身影，似乎比之前更加佝偻和透明了一些。她将守护“古树之心”的重担，传递给了兰恩，自己也仿佛卸下了一生的包袱。
“去吧，孩子。”她微笑着说道，“用你的方式，去终结这场纷争，去……创造一个新的平衡。”
“记住，你不再是你一个人。这片土地的意志，与你同在。”
兰恩向枯木婆婆深深一揖，这一次，是发自内心的、对一位先贤的崇高敬意。
他没有再多言，转身带着那滴珍贵的“翡翠露珠”和一份沉重无比的契约，毅然踏上了返回聚落的路。
他的步伐，比来时更加坚定。
因为他知道，他现在所背负的，不仅仅是一个聚落的存亡，更是一片古老土地……复苏的希望。
而那把能够终结这场瘟疫与暴政的“钥匙”，己经紧紧握在了他的手中。
