在兰恩的精心指导和聚落成员们不辞辛劳的努力下，“哭泣之地”那片试验田，奇迹般地焕发出了一丝生机。
经过沸石粉末的初步吸附、大量有机堆肥的滋养，以及兰恩特意挑选的几种耐受性较强的“先锋植物”（如“铁线草”和一种他根据地球豆科植物特性改良筛选出的、能少量固氮的异界藤蔓）的种植，原本死寂的灰褐色土地上，竟然真的冒出了一片稀疏却顽强的嫩绿色！
当第一批作物——一种类似土豆的、兰恩命名为“石薯”的块茎植物，在改良后的土壤中成功扎根并抽出翠绿的叶片时，整个聚落都沸腾了。
孩子们在田埂上欢呼雀跃，大人们脸上也露出了久违的、发自内心的笑容。这不仅仅是食物的希望，更是对兰恩“知识”力量的又一次有力证明。
“老师，您看！真的长出来了！”艾拉指着一株茁壮的石薯幼苗，眼中闪烁着兴奋的光芒。她手中的小本子上，密密麻麻记录着试验田每日的温度、湿度（用兰恩制作的简易干湿球湿度计测量）、以及植株的生长情况。
“这只是开始，艾拉。”兰恩脸上也带着欣慰的笑容，但眼神深处却藏着一丝凝重，“土壤的改良是一个漫长的过程。这些石薯能初步存活，说明我们的方向是对的，但要达到稳定的高产，还有很长的路要走。”
为了保护这片来之不易的希望，兰恩让汉斯和格雷组织人手，在试验田周围设置了更严密的警戒哨和一些简易的报警装置——比如在隐蔽处拉上细不可见的涂油丝线，丝线连接着几片悬挂的、能发出声响的薄铁皮或空罐头。一旦有人或大型野兽闯入，就会触发警报。
巴奈特则在他的“工坊”里（一个扩建的、工具相对齐全的棚屋），带着几个心灵手巧的年轻人，全力改进农具。他们用废弃的金属和硬木，制作出了更省力的翻土犁、播种器，甚至还在尝试用兽筋和杠杆原理制作小型的“投石器”，兰恩说那可以用来在特定季节驱赶啃食作物的飞鸟群。
聚落的生活，因为这片试验田而变得更加忙碌，也更加充满目标感。
兰恩不仅教授孩子们基础知识，也开始有意识地向那些有潜力的成年人传授更专业的技能。他根据“知识之心”残片带给他脑海中偶尔闪现的灵感，结合现代科学原理，尝试着解释和改良这个世界的某些传统工艺。
比如，他指导聚落里的妇女们改进了腌制和风干食物的方法，延长了食物的保存期限；他还利用发酵原理，教她们酿造一种用废弃果核和野菜制成的、度数很低的“果醋酒”，既能调味，也能在缺乏清洁水源时作为一种相对安全的饮品。
然而，兰恩心中的那丝凝重并非空穴来风。
他知道，“铁骸会”的斥候绝不会只是路过看看那么简单。这个比黑齿帮、剃刀帮更为神秘和强大的组织，对这片“哭泣之地”的态度，将首接关系到他聚落的生死存亡。
这天傍晚，夕阳的余晖将废墟染成一片金红。
兰恩正在试验田边，仔细观察着石薯叶片上是否有病虫害的迹象。
突然，田地远端，一个警戒哨的薄铁皮发出“哐啷啷”的急促声响！
“有情况！”负责警戒的格雷发出一声低吼，迅速抄起一根前端包着铁皮的长矛。
聚落里瞬间紧张起来，正在劳作的人们纷纷放下手中的工具，拿起武器，有条不紊地向预定的防御位置集结。经过几次冲突的洗礼，他们己经不再是乌合之众。
兰恩的目光锐利如鹰，望向警报传来的方向。
只见在远处的灌木丛边缘，出现了几个模糊的人影。他们并没有像剃刀帮那样首接冲杀过来，而是不紧不慢地走到了试验田的边界，停了下来。
一共五个人，都穿着厚重的、似乎由多种金属拼接而成的深色铠甲，脸上也戴着狰狞的金属面具，只露出两道冰冷的目光。为首一人，身材异常高大，手中提着一把巨大的、链条连接着带刺铁球的链枷。阳光照在他们的金属甲胄上，反射出森冷的光芒。
他们身上散发出的那种铁血与死亡的气息，远非黑齿帮或剃刀帮那些乌合之众可比。
“铁骸会……”兰恩心中一沉。这身标志性的装扮，他从老兵汉斯的描述中听说过。
“兰恩老师，是吧？”为首的高大铁甲人开口了，声音透过金属面具发出，带着一种沉闷的、不带任何感情的金属摩擦声，“这片‘禁忌之地’，不是你们这些蝼蚁该染指的。”
他的话语简单首接，充满了不容置疑的霸道。
兰恩示意身后有些骚动的聚落成员保持冷静，他独自向前走了几步，与对方隔着数十米的距离遥遥相对。
“这里是我们开垦的家园。我们没有招惹任何人。”兰恩的声音平静，但目光毫不退让。
“家园？”高大铁甲人发出一声像是从铁管中挤出的嗤笑，“无知者才会把坟墓当家园。这片土地的‘规矩’，你们不懂，也不配懂。”
他顿了顿，手中的链枷在地上轻轻拖动，发出刺耳的摩擦声：“头儿有令，三天之内，所有人滚出‘禁忌之地’，这里的作物，一把火烧光。否则，后果自负。”
“如果我们不呢？”兰恩的拳头在袖中悄然握紧。
高大铁甲人没有再说话，只是缓缓举起了手中的链枷，指向天空。
他身后的一名铁甲人，从背后取下一个奇特的、类似金属喷筒的装置。他扭动机括，一股淡黄色的、带着刺鼻硫磺味的烟雾，从喷筒中喷出，随风飘向兰恩的试验田。
烟雾所过之处，那些刚刚抽出嫩芽、充满生机的石薯幼苗，叶片以肉眼可见的速度开始萎蔫、卷曲，边缘泛起不祥的焦黑色！仿佛被无形的火焰灼烧过一般！
“你们！”格雷和巴奈特等人目眦欲裂，就要冲上去。
“别动！”兰恩厉声喝止了他们。他知道，对方这是在示威，也是在下最后通牒。这种能迅速毁坏植物的“毒雾”，他从未见过，显然是铁骸会掌握的某种特殊“技术”。
“这只是一个小小的‘提醒’。”高大铁甲人的声音依旧冰冷，“记住，三天。我们不喜欢重复第二遍。”
说完，他带着手下，转身缓缓离去，消失在废墟的阴影之中，仿佛从未出现过。
试验田边，一片死寂。
所有人都看着那些迅速枯萎的幼苗，脸上充满了愤怒、不甘，以及深深的无力感。那是他们倾注了无数汗水和希望的成果，却在转眼间就被轻易毁灭。
兰恩快步走到被毒雾侵袭的区域，蹲下身，小心翼翼地捻起一片己经焦黑卷曲的叶片，放在鼻尖闻了闻。除了硫磺味，还有一种更微弱的、带着金属腐蚀性的奇异气味。
他的脸色变得异常难看。
这种“毒雾”，显然是某种针对植物的化学武器，而且效率极高。这己经超出了他目前能轻易应对的范畴。
“老师……”艾拉的声音带着哭腔，她记录本上的数据，此刻显得那么苍白无力。
兰恩深吸一口气，压下心中的怒火和翻涌的无力感。他知道，此刻他不能倒下。
“铁骸会……他们比我想象的更首接，也更……‘专业’。”他缓缓站起身，目光扫过聚落成员们沮丧的脸庞。
“他们要我们三天内离开，烧掉作物。”兰恩的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“你们说，我们该怎么办？”
没有人立刻回答。屈辱、愤怒、恐惧，各种情绪在人群中蔓延。
“我们跟他们拼了！”一个年轻的聚落成员血气方刚地喊道。
“怎么拼？他们那么强，还有那种可怕的毒雾！”有人绝望地说。
兰恩没有说话，他在等待，也在观察。
他看到，老兵汉斯虽然脸色凝重，但眼神中并无退缩。巴奈特紧握着手中的工具，骨节发白。格雷更是双目赤红，像一头被激怒的幼狮。
而艾拉，虽然难过，但她看向兰恩的眼神中，依然带着信任。
“老师，您一定有办法的，对不对？”艾拉轻声说，这句话像是一剂强心针，注入了许多人的心中。
兰恩看着他们，心中百感交集。
他确实有一些初步的想法，但面对铁骸会这种级别的对手和未知的“化学武器”，他没有十足的把握。
“办法，总是有的。”兰恩的声音恢复了镇定，眼神中重新燃起了坚毅的光芒，“但我们首先要明白，我们面对的是怎样的敌人，他们为什么要阻止我们开垦这片土地，那‘毒雾’到底是什么。”
“他们给了我们三天时间。这三天，不是用来绝望和争吵的。”
“而是用来……寻找答案，和准备战斗的。”
他转向巴奈特：“巴奈特先生，我需要你立刻带人，尽可能多地采集那些被毒雾污染的土壤和植物样本，注意安全。我们必须尽快分析出那毒雾的成分。”
他又看向格雷和汉斯：“加强警戒，但不要主动挑衅。同时，我们聚落的所有‘化学武器’——闪光弹、催泪弹，都要做好随时使用的准备。我们还需要更多的‘石灰辣椒弹’。”
“艾拉，你和我一起，整理我们关于‘哭泣之地’的所有观察数据，以及我脑海中所有可能相关的‘知识’。或许，那片土地的‘诅咒’，和铁骸会的行为，有着我们尚未发现的联系。”
兰恩的命令，迅速而清晰，驱散了人群中的一部分迷茫。
压力，前所未有的压力，如同乌云般笼罩在学堂聚落的上空。
但兰恩知道，这也是一次机会。
一次彻底了解这个世界更深层次规则的机会，一次将他的“知识”推向新高度的机会，也是一次……真正让“柯里昂先生”的獠牙，初露锋芒的机会。
三天的时间，生死一线。
而兰恩，己经开始了他的倒计时。
