食物的压力，像一块巨石，沉甸甸地压在兰恩的心头。近百张嘴，每天的消耗是惊人的。仅靠在废墟中搜集和打猎，以及那条污染小河里稀疏的鱼获，显然无法长久支撑。
“我们必须拥有自己的稳定食物来源。”兰恩在一次核心成员的晚间会议上，正式提出了他的想法，“我考察过，废墟东面那片被遗弃的农田，面积足够大。如果能让它重新焕发生机，至少能解决我们一半的口粮问题。”
话音刚落，会议室（其实就是一个收拾得比较干净的大棚屋）里响起一片议论声。
“老师，那可是‘哭泣之地’啊！”老兵汉斯眉头紧锁，“传说三十年前，那里一夜之间所有作物枯死，牲畜暴毙，之后但凡有人尝试耕种，不是颗粒无收，就是种出来的人吃了会生怪病。”
“是啊，老师，”草药师大婶也面带忧色，“都说那里的土地被恶灵诅咒了，连最耐活的‘锯齿草’都长不茂盛。”
兰恩静静地听着，他知道要改变人们根深蒂固的观念有多难。
“诅咒，恶灵……”他缓缓开口，声音平静却带着力量，“这些都是因为未知而产生的恐惧。三十年前发生了什么，我们不清楚。但三十年后，我们拥有了比当时更多的‘知识’。至少，我们应该去调查清楚，那片土地到底怎么了。”
“我支持老师！”格雷第一个表态，他如今对兰恩几乎是盲目的信任，“管它什么诅咒，我们有老师的‘知识’，肯定能找到办法！”
艾拉也点点头：“我也觉得应该去看看。很多传言都是夸大其词的。”
巴奈特沉吟道：“如果只是土壤的问题，或许……真的有办法改良。我年轻时在乡下待过，见过一些贫瘠的土地通过特殊方法也能长出庄稼。”
见核心成员大多并不完全抵触，兰恩心中稍定。
“很好。明天一早，我带一支小队去‘哭泣之地’实地勘察。需要艾拉你做记录，格雷负责警戒，草药师大婶，您的植物知识对我们判断土壤状况很有帮助。巴奈特先生，如果需要采集样本或挖掘，可能要麻烦您制作些趁手的工具。”
第二天，兰恩带着装备简陋但精神的小队，出发前往“哭泣之地”。
那片土地离他们的聚落约有两三里路，地势相对平坦，但越靠近，空气中似乎就弥漫着一种若有若无的压抑感。土地呈现出一种不健康的灰褐色，地表几乎寸草不生，偶尔有几株扭曲变形的、不知名的灌木顽强地生存着，叶片也带着病态的斑点。
“这里的风，好像都比别处冷一些。”格雷警惕地西下张望。
草药师大婶蹲下身，捻起一点泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察着那些病态的灌木：“土壤里……似乎缺少生气，而且，这些植物的根部有腐烂的迹象，但又不像普通的病害。”
兰恩让巴奈特用特制的铁铲，在不同区域取了多份深层土壤样本，分别用干净的兽皮袋装好。他又让艾拉详细记录了地表的植被分布、颜色、以及水源（一条几乎干涸的小溪）的情况。
他自己则跪下来，仔细观察着土壤的剖面。他发现这里的土质非常黏重板结，透气性很差。他用随身携带的一小瓶清水（用木炭和沙石过滤过的）滴在土壤上，水渗透得非常缓慢。
他又取出两片特殊的植物叶子——一片是他从酸浆草中提取汁液浸泡过的，偏红色；另一片是用某种碱性植物的草木灰滤液浸泡过的，偏蓝色——这是他自制的简易酸碱试纸。
他将的土壤分别与两片叶子接触，发现偏红色的叶子颜色变化不大，而偏蓝色的叶子则略微向中性色靠近了一些。
“土壤……似乎略微偏碱性，但应该不是主要问题。”兰恩喃喃自语。
回到聚落，兰恩立刻组织人手，对采集回来的土壤样本进行更细致的“分析”。
他将一部分土壤样本烘干、碾碎，然后尝试用不同温度的水去浸泡，观察滤液的颜色和沉淀物。
他还设计了一个简陋的“电导率”测试装置——用一个微弱的魔能水晶（从废弃的魔能灯具上拆下来的，能量己经很微弱，但还能产生微弱电流）连接两根插入土壤浸出液的铜丝，通过观察与铜丝串联的、用萤火虫尾部发光物制成的“指示灯”的亮度变化，来粗略判断溶液中可溶性盐的含量。
经过几天的反复试验和观察，兰恩得出了初步结论。
“‘哭泣之地’的土壤，问题是复合性的。”他在另一次核心会议上宣布，“首先，长期废弃和缺乏有机物，导致土壤肥力严重不足，结构也变得非常差。其次，根据我的测试，土壤中存在一些微量的、对植物生长有抑制作用的……我暂时称之为‘惰性魔能残留’。这种残留本身不致命，但它会阻碍大部分作物的根系吸收养分，并可能导致植物产生我们看到的那些病变。”
“惰性魔能残留？”众人面面相觑，这个词他们从未听过。
“可以理解为一种非常微弱、但性质稳定的魔法污染。”兰恩解释道，“可能来自很多年前的一次魔法事故，或者附近曾经有过特殊的魔能矿脉活动。这不是什么恶灵诅咒，而是一种我们可以尝试用科学方法去解决的‘环境问题’。”
“那……那我们有办法吗，老师？”巴奈特急切地问。
“有。”兰恩的眼中闪烁着自信的光芒，“首先，改良土壤结构和肥力。我们需要大量的有机物。从今天起，聚落所有的厨余垃圾、排泄物（需要特殊处理杀菌）、以及采集到的枯枝败叶，都要集中起来，进行高温堆肥。我会教大家具体的方法。”
“其次，针对‘惰性魔能残留’，我查阅了一些我脑海中的‘古籍’（他用这个词来解释他现代知识的来源），发现某些特定的矿物粉末，比如我们附近山壁上能找到的一种灰白色的‘沸石’（他给找到的类似矿物起了个名），碾碎后混入土壤，能够像海绵一样吸附这些不良残留。另外，我们也可以尝试种植一些对这种残留不敏感，甚至能少量吸收它们的‘先锋植物’，比如我发现废墟边缘有一种叫‘铁线草’的植物，生命力极其顽强。”
“当然，这需要大量的人力物力，也需要时间。”兰恩严肃地说，“我计划，先开垦出一小块试验田。我们集中力量，用我说的这些方法进行改良。如果试验成功，我们再逐步扩大耕种面积。”
兰恩的计划，详尽而具有说服力，尤其是他用“科学”解释了所谓的“诅咒”，并提出了具体的解决方案，这让聚落的成员们看到了希望。
在兰恩的组织下，一场轰轰烈烈的“土壤改良运动”开始了。
孩子们负责收集枯枝败叶，妇女们负责处理厨余和堆肥（在兰恩的指导下，她们学会了如何避免臭气和蚊虫滋生），男人们则在格雷和汉斯的带领下，轮流去开垦试验田，挖掘沸石，并加强聚落的警戒。
巴奈特则带着几个学徒，根据兰恩画的图纸，叮叮当当地改进他们的工具，甚至开始尝试制作更有效率的翻土和播种装置。那台“魔改手摇鼓风机”也被用到了极致，不仅用来辅助堆肥发酵时的通风，还被兰恩用来尝试搭建一个小型的“木炭窑”，以获取更高质量的木炭和草木灰。
整个聚落，都围绕着“让死土变活水”这个目标，高速运转起来。
尽管辛苦，但每个人的脸上都洋溢着一种久违的、充满干劲的笑容。
然而，并非所有人都乐见其成。
在“哭泣之地”边缘，一双阴冷的眼睛，正透过茂密的灌木丛，注视着兰恩聚落热火朝天的劳动场面。
那是一个穿着破旧斗篷，看不清面容的斥候。在他腰间的令牌上，隐约可见一个扭曲的齿轮与骷髅的徽记——那是附近另一个更强大、也更神秘的废墟势力，“铁骸会”的标志。
“哼，一群不知死活的蝼蚁，竟然敢染指‘禁忌之地’……头儿会对这个消息感兴趣的。”斥候低声自语，身影悄然没入阴影之中。
兰恩的知识之光，在照亮前路的同时，也开始吸引来更深沉的黑暗。
