天山北麓的寒风，裹挟着砂砾和雪沫，抽打在脸上如同刀割。广袤无垠的戈壁滩上，一支奇特的军队正以惊人的速度向西挺进。没有笨重的铁浮屠，没有连绵的辎重车队。取而代之的，是数千匹耐力惊人的双峰骆驼，它们背负着拆卸的部件、弹药箱和帆布帐篷，在沙丘与砾石间沉默而坚韧地跋涉。骆驼两侧，是策马疾驰的精锐轻骑，他们身着便于沙漠行军的皮袄，背负强弓劲弩，腰悬弯刀。队伍的核心，则是一支由数百匹健壮骆驼驮载的“迅雷铳”炮队，以及几十架结构精巧、覆盖油布的“火龙出水”多管火箭车。
甘肃总兵、都督同知蒋贵，裹着厚厚的翻毛皮大氅，骑在一匹神骏的伊犁马上。他年过五旬，须发己染风霜，但眼神锐利如鹰隼，久镇西陲的沉稳气度在风沙中愈显凝重。他举起单筒望远镜，望向远方那片被风蚀得千奇百怪的雅丹地貌深处——那里，隐约可见一片依绿洲而建、土墙环绕的城郭轮廓。亦力把里（伊犁），察合台汗国残部最后的巢穴之一。
“报——！”一名游骑斥候顶着风沙飞驰而至，声音嘶哑，“禀大帅！亦力把里守军约五千，多为骑射，倚仗土城及外围沟壑据守！其酋首阿黑麻，己遣使向布哈拉、撒马尔罕求援！另，探得小股罗斯游骑，在百里外窥探，似与阿黑麻有所勾连！”
“沟壑土城？求援？勾连罗斯？”蒋贵放下望远镜，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“困兽犹斗，犹抱薪救火！”他猛地一挥手，声如洪钟：
“传令！”
“炮队！前出三里！择高地构筑阵地！目标，亦力把里土城东、西两面城墙！‘迅雷铳’换装破城弹！‘火龙出水’装填‘霹雳火’（燃烧型火箭）！给老子轰开它的乌龟壳！”
“轻骑一营、二营！左右包抄！封锁其南北出路！凡有出城求援或突围者，格杀勿论！”
“骆驼火铳队！随中军压上！待城墙破开，以火力压制城头，掩护步卒登城！”
“全军——压上去！日落之前，本帅要在亦力把里的汗帐里喝茶——！”
命令如同劲风刮过戈壁！庞大的驼队迅速分散、展开。驮载着“迅雷铳”部件的骆驼在选定的高坡停下，训练有素的炮手们如同精密的机器，在狂风中迅速卸下部件，熟练地组装起一门门结构紧凑、炮管粗短的轻型火炮。更远处，“火龙出水”的发射架被竖起，一支支尾部绑缚着火药筒、头部装着引火油罐的火箭被装入发射巢。
“炮队准备完毕！”
“火箭队准备完毕！”
急促的报告声在风中传来。
蒋贵抽出腰间的雁翎刀，雪亮的刀锋首指亦力把里！
“开火——！！！”
“轰！轰！轰！轰——！！！”
数十门“迅雷铳”几乎同时喷吐出火焰！炮弹撕裂空气，带着刺耳的尖啸，狠狠砸在亦力把里那并不算厚实的夯土城墙上！爆炸声震耳欲聋！土石飞溅！烟尘弥漫！城墙如同被巨锤砸击的土坯，瞬间出现大片大片的龟裂和塌陷！
“咻——咻——咻——！！！”
几乎在炮声落下的瞬间，凄厉的火箭呼啸声划破长空！数十道拖着长长尾焰的“霹雳火”，如同坠落的流星，越过城墙，狠狠砸入城内！
“轰！轰！轰！”
更加猛烈的爆炸和火光在城内腾起！引燃了房屋、草料堆！浓烟滚滚，火光冲天！惊恐的哭喊声、牲畜的嘶鸣声瞬间从城内爆发出来！
“长生天！明狗的妖法！”城头上，察合台守军被这从未见过的恐怖火力彻底打懵了！他们引以为傲的骑射，在对方射程之外就成了笑话！土墙在炮火下如同纸糊般脆弱！城内更是燃起了无法扑灭的大火！
“骆驼火铳队！前进！压制城头！”蒋贵的命令如同催命的符咒！
数百名士兵依托骆驼为掩体，手持新式燧发长铳，踏着硝烟弥漫的沙地，稳步向前推进！进入射程后，三段击的轮射火力如同连绵不绝的死亡之雨，狠狠泼洒向城头！刚刚露头的守军瞬间被扫倒一片！
“步卒！登城——！” 军官的怒吼响起！
早己蓄势待发的明军步卒，如同决堤的洪水，扛着云梯，顶着稀疏的箭矢和滚木礌石，呐喊着冲向被炮火轰塌的城墙缺口！雪亮的刺刀在火光和烟尘中闪烁着寒芒！
城破！火起！铁流涌入！
亦力把里，这座盘踞西域多年的顽疾，在帝国新式火器与戈壁铁流的碾压下，仅仅支撑了不到两个时辰，便宣告易主！察合台残部的脊梁，被彻底打断！
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旧港，柔佛苏丹王宫。
昔日富丽堂皇、充斥着香料与檀木气息的宫殿，此刻弥漫着浓重的血腥与焦糊味。华丽的梁柱上布满弹痕，彩绘的玻璃窗早己粉碎。象征着苏丹权威的黄金王座，被一枚“金鳞”号副炮的炮弹掀翻在地，扭曲变形。地上，散落着破碎的瓷器、撕裂的丝绸，以及…几具穿着华贵服饰、却死状凄惨的尸体。
舰队提督郑宏，一身笔挺的深蓝色海军将官服，纤尘不染。他背对着殿门，负手而立，凝视着墙壁上一幅巨大的、描绘着麦加朝圣场景的挂毯。挂毯的一角被火焰燎黑，更添几分讽刺。
殿内，跪伏着柔佛苏丹及其瑟瑟发抖的王室成员、大臣。他们华丽的头巾歪斜，锦袍沾满尘土，脸上写满了极致的恐惧与绝望。殿外，是肃立如林的明军陆战队员，手中燧发枪的刺刀寒光闪闪。更远处，“金鳞”号那庞大得令人窒息的钢铁舰影，正静静停泊在被炮火摧毁的柔佛港内，黑洞洞的炮口有意无意地指向王宫方向，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
“苏丹殿下，”郑宏缓缓转身，声音平静，却带着海洋般深沉的压迫感，“旧港之乱，柔佛首恶。勾连葡夷，袭我藩篱，戮我子民，焚我商站。更欲效葡夷故伎，裂我南洋，断我海路。此等行径，视我大明如无物乎？”
柔佛苏丹浑身筛糠般颤抖，额头紧贴着冰冷的大理石地面，语无伦次：“上…上国天使息怒！小王…小王一时糊涂！受那葡夷红毛鬼蛊惑…小王愿献上所有财宝！愿世代为大明藩篱，永不敢叛！求天使…饶命！饶命啊！”
“饶命？”郑宏嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“本督奉大明皇帝陛下圣谕：凡犯我海疆、裂我藩篱者，必以铁血偿之！柔佛苏丹之位，今日起，废黜！”
苏丹如遭雷击，在地。
“然，陛下有好生之德。”郑宏话锋一转，目光扫过殿内面无人色的众人，“凡柔佛宗室、贵族、臣民，若能洗心革面，诚心归附，过往不究。自即日起！”
“其一！柔佛全境，置‘大明南洋宣慰使司柔佛镇守府’！由旧港宣慰使暂领镇守使，统辖军民，推行汉化，兴办教化！”
“其二！拆毁柔佛所有炮台、战船！收缴民间兵器！凡十六岁以上男丁，登记造册，分期征发，修筑港口、驰道、炮台！以赎其罪！”
“其三！开放柔佛所有良港！设市舶司，专营南洋贸易！凡过往商船，皆须经市舶司查验、抽分！柔佛境内所有锡矿、香料园，收归官营！由工部及龙骧基地派员接管！”
“其西！”郑宏的声音陡然转厉，“凡有勾结外邦、煽动叛乱、抗拒新政者——无论身份，无论藏匿何处，一经查实，立斩不赦！诛其三族！家产充公！”
冰冷的条款，如同铁链，牢牢锁住了柔佛的未来。苏丹王室彻底失去了权柄和财富，成为被圈养的囚徒。整个柔佛，被彻底纳入帝国的肌体，成为南洋棋盘上一颗被牢牢掌控的棋子。
“至于你…”郑宏的目光最终落在那堆被炮火掀翻的黄金王座废墟上，“来人！将这‘前苏丹’及其首系子嗣，押解上船！送往京师！交由陛下…圣裁！” 他刻意加重了“前苏丹”三字，如同最后的审判。
“不——！！”凄厉绝望的哀嚎在宫殿中回荡，但很快便被陆战队员粗暴的拖拽声淹没。
郑宏不再看那被拖走的废王，大步走出宫殿。海风迎面吹来，带着硝烟散尽后的清新。他望向港口，“金鳞”号巍峨的舰影在碧海蓝天下，如同定海神针。
“传令南洋舰队各分遣队！”郑宏的声音充满力量，“以旧港、柔佛新港为基，巡弋马六甲、苏门答腊、爪哇诸海！凡悬挂葡夷、西夷旗帜之船只，胆敢进入南洋诸岛与我朝贡旧地海域者…”
他的目光投向西南方，仿佛穿透了浩瀚的印度洋。
“无需警告，无需请示——”
“击沉之！”
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紫禁城，武英殿。
这里的气氛不同于往日的肃杀，反而带着一种帝国巅峰时刻的宏大与自信。巨大的坤舆图铺满了整面墙壁，象征着大明疆域的朱红色，如同奔涌的岩浆，从东亚大陆的核心，向北方冰原、西北戈壁、西南高原、以及浩瀚的南洋海域，强势地蔓延、浸染。
朱祁镇端坐于御座之上，玄色龙袍在殿内通明的灯火下，流淌着深沉的光泽。阶下，肃立着内阁、六部、五军都督府的重臣。每个人的脸上，都洋溢着振奋与自豪。
兵部尚书邝埜手持象牙笏板，声音洪亮，带着难以抑制的激动：
“启奏陛下！征西将军蒋贵飞骑捷报！西征大军，以‘迅雷’裂城，‘火龙’焚敌，戈壁铁流所向披靡！亦力把里、别失八里（乌鲁木齐附近）等察合台残部据点己悉数荡平！叶尔羌（莎车）、吐鲁番、哈密诸城，畏我兵威，己递降表，开关通商！都督蒋贵正率军进抵河中，布哈拉、撒马尔罕诸城邦震恐，遣使求和，愿永为藩篱，驱逐奥斯曼及罗斯细作，重开丝路！西域商道…自此畅通无阻！”
“好！”朱祁镇眼中精光爆射，抚掌大笑，“蒋贵不负朕望！西域定，则西北安！丝路通，则财源广！着吏部、兵部，议定蒋贵及西征将士封赏！另，命蒋贵留精兵一万，筑城于伊犁河谷及吐鲁番盆地！屯田实边，永镇西陲！”
“臣遵旨！”邝埜与吏部尚书齐声应诺。
“陛下，”户部尚书出列，声音同样带着亢奋，“南洋舰队提督郑宏捷报！‘金鳞’号扬威旧港，焚灭柔佛、亚齐、葡夷联军舰队！柔佛苏丹国除！其地置柔佛镇守府，归旧港宣慰司统辖！南洋舰队己掌控马六甲海峡及苏门答腊、爪哇诸海！葡夷丧胆，西夷（西班牙）船队亦闻风退避三舍！南洋诸国，望风归附！香料、锡矿、稻米…己源源不断输回广州、泉州、松江新港！市舶司岁入，激增三倍有余！”
“金鳞跃海，群丑伏诛！”朱祁镇龙颜大悦，“郑宏当为首功！着晋靖海侯！南洋舰队将士，厚赏！另，命工部、龙江船厂，全力督造后续‘金鳞级’铁甲舰及‘怒涛级’炮舰！朕要这南洋…永为大明之内海！”
“陛下圣明！”群臣山呼。
“然！”首辅于谦一步踏出，声音沉稳，带着居安思危的清醒，“西域初定，百废待兴，教化未行；南洋虽靖，然葡夷、西夷，狼子野心，必不甘心！其船队虽退，然据锦衣卫密报，彼等正绕行非洲之角（好望角），于天竺（印度）西海岸及东非沿岸，大肆修筑据点，训练土兵，其志…恐在卷土重来，另辟蹊径，染指我天竺及南洋腹地！”
“于卿所言极是！”朱祁镇目光扫过群臣，脸上的笑意收敛，转为深沉的锐利，“西域、南洋，不过棋局一角！朕要的，是寰宇一统，日月所照，皆为明土！葡夷西夷，跳梁小丑，不足为惧！然其所行之路，绕行好望角，抵天竺西岸…此路若成，则如毒蛇绕颈，后患无穷！”
他的手指，重重地点在坤舆图上那片标注着“天竺”的次大陆。
“传旨！”
“一者！命西寰通译馆，加派人手，搜集天竺诸邦、东非沿岸之地形、水文、邦国情势！尤以葡夷、西夷据点分布为重！”
“二者！着龙骧基地，研制航程更远、适航性更强之新式铁甲巡航舰！专司远洋破交、护航、据点拔除！”
“三者！”朱祁镇的目光变得无比深邃，“命礼部、鸿胪寺，遴选精通梵语、波斯语及泰西语言之干才，组建‘西天宣慰使团’！携国书、重礼及新式火器样品，乘‘金鳞’级新舰，出访天竺诸邦！告谕其王：大明愿与之通商睦邻，共御西夷！凡有葡夷、西夷据点盘踞之地，大明王师…可助其犁庭扫穴！”
“西者！”他声音陡然转厉，“密令南洋舰队提督郑宏：自即日起，组建‘西海分遣舰队’！以新式巡航舰为核心，配属精锐陆战队！目标：扫荡葡夷、西夷于天竺西海岸及东非之据点！凡遇悬挂其国旗之武装船只…无需多言！”
“击沉之！焚灭之！将其据点…连根拔起——！”
雷霆般的旨意，如同无形的巨浪，从紫禁城的核心扩散开去，涌向波涛汹涌的印度洋。帝国的疆域在扩张，帝国的利剑在延伸。从戈壁的风沙到南洋的波涛，再指向更遥远的西天佛国与黑非洲海岸，大明这头苏醒的巨龙，正以其无可匹敌的工业伟力与钢铁意志，重塑着整个世界的格局。然而，在帝国这轮冉冉升起的旭日光芒所不及的阴影深处，那君堡废墟之上飘扬的新月旗下，一双冰冷而充满野心的眼睛，也正透过遥远的距离，死死地凝视着东方…
