萧承煜的马蹄踏碎青石板时，顾九娘正用银匙搅着茶盏里的碧螺春。
茶烟袅袅升起来，模糊了她映在鎏金屏风上的影子——这是她特意让丫鬟在正厅烧的龙涎香，混着茶香，能掩去他身上经年的血锈味。
正厅外传来门环撞击声时，她指尖在案几上轻叩两下。
青竹会意，掀帘出去不过半盏茶，便见定北侯的玄色大氅扫过门槛。
萧承煜发间还沾着晨露，铠甲未卸，腰间玉牌撞在剑鞘上，叮当作响。
他目光扫过厅中红烛，最终落在主位上的顾九娘身上，眉峰微拧："你倒算得准。"
"侯爷日行八百里，总该算准。"顾九娘端起茶盏，茶沫在盏心旋出小涡，"前儿暗卫传信说您在沧州换马，我便让厨房煨了鹿肉粥。"她抬眼时笑意清浅，"边疆风大，您胃不好。"
萧承煜未接话，解下披风甩给随侍，坐进右侧檀木椅里。
他的靴底还沾着未干的泥，在青砖上印出两个深痕："沈知远勾结外戚，证据呢？"
顾九娘放下茶盏，起身走向妆台。
鎏金妆匣打开时，里面整整齐齐码着十二本账册，最上面压着封蜡未拆的密信。
她捏着信笺转身，裙角扫过案几，带起半片茶叶："这是沈氏房里管账的丫鬟招的。
上月十五，她替沈氏给定南伯府送过三箱东西——"她将账册推到萧承煜面前，"箱底夹层藏着这封信，说要'借侯府船运私盐，分利三成'。"
萧承煜的指节扣住信笺，封蜡"咔"地裂开。
他扫过两行字迹，瞳孔微缩——那确实是沈知远的笔迹，他曾替老侯爷校阅过定南伯府的军报。
再翻账册，沈氏名下庄子的田租明细、绸缎庄的月进，竟有七笔银钱首接汇去了定南伯府的钱庄。
"你何时发现的？"他声音沉得像压了块铁。
"前儿抓了个偷密信的丫鬟。"顾九娘重新坐回主位，指尖着腕上的翡翠镯——原主最爱的陪嫁，"那丫鬟是沈氏身边王妈妈的侄女。
我审了半宿，她哭着说王妈妈收了定南伯府二十两银子，要探我是否查到沈氏私通。"
萧承煜捏着信笺的手紧了紧，信纸边缘被扯出褶皱。
烛火在他眼底跳动，映得那双眼像淬了冰："你处置了王妈妈？"
"打发去庄子了。"顾九娘歪头看他，"我原想打死的，可老夫人从前说王妈妈伺候她二十年，我便留了她条命。"她忽然笑出声，"侯爷该谢我，若真打死了，您今日怕是要怪我擅刑。"
萧承煜没接话，低头又翻了两页账册。
窗外有穿堂风卷进来，吹得烛芯噼啪作响。
他的影子在墙上晃了晃，像座要倒的山："你为何不先问我，就敢处置沈氏的人？"
顾九娘望着他紧抿的唇，忽然想起原书里他休妻时说的话——"你目无尊长，擅权妄为"。
她指尖敲了敲案几，茶盏里的水纹一圈圈荡开："因为我知道......"
她尾音未落，萧承煜突然抬眼。
他的目光像把淬毒的刀，可顾九娘却在那刀光里看见了一丝松动——从前他看她，眼里只有嫌恶，如今却多了丝探究。
"知道什么？"他追问。
顾九娘指尖抚过案上未凉的鹿肉粥，热气透过青瓷盏烫得她指尖发红。
她抬眼时，鬓边赤金步摇在烛火下晃出碎光："侯爷若真想休妻，何必等我处置完沈氏的人？"她笑意更深，"您急着回府，不就是想看看，这侯府离了我，是不是真要塌？"
萧承煜的喉结动了动。
他望着她眼里跳动的烛火，忽然意识到这个从前只会撒泼的顾九娘，此刻像只张网的蜘蛛，将侯府的脉络都缠在她指尖。
他将信笺重新封好，推回案几："明日我去查定南伯府的钱庄。"
"我让人备了马车。"顾九娘端起茶盏，"顺道去看看老夫人？
她昨儿还念叨，说您半年没去给她敬茶了。"
萧承煜起身时，铠甲发出轻响。
他走到门口又顿住，侧头看她："你变了。"
"我没变。"顾九娘望着他的背影，指尖捏紧了袖中那枚褪色的同心锁——原主藏了十年的东西，此刻在掌心里硌出红印，"我只是......更明白，这侯府里，谁才是我的依靠。"
萧承煜的脚步顿了顿，掀帘出去时带起一阵风，将案上的账册吹得哗哗响。
顾九娘望着他消失的方向，眼底笑意渐深。
她知道，从今天起，萧承煜看她的目光再不会只有嫌恶——他会开始琢磨，这个善妒刻薄的主母，究竟还藏着多少他不知道的手段。
青竹端着鹿肉粥进来时，见她正将同心锁重新锁进妆匣。
烛火映着她的侧脸，那抹笑意像沾了蜜的刀："去把沈氏叫来。"她指尖敲了敲案上的账册，"就说侯爷要问她，定南伯府的银子，花得可还舒坦。"
窗外传来更夫打更的声音，三更了。
顾九娘望着妆匣上的锁扣，忽然低笑出声。
这笑声混着龙涎香飘出去，落在正厅外的青石板上，像颗埋下的种子——等它发了芽，萧承煜便会知道，他从前想休的，从来不是什么善妒毒妇，而是个能替他守住侯府半壁江山的主母。
沈氏被押进来时，发簪歪在鬓边，素色褙子上沾着草屑——是青竹特意让粗使婆子从柴房拖来的。
她跌跪在青砖上，抬头看见主位上的顾九娘，喉头滚出半声尖叫："主母饶命！
奴婢...奴婢什么都没做！"
顾九娘支着下巴看她，指尖敲了敲案上摊开的账册："没做？
上月十五亥时，你让王妈妈的侄女给定南伯府送了三箱东西，箱底夹层的信笺上写着'借侯府船运私盐，分利三成'，这也是没做？"她忽然倾身向前，金护甲刮过沈氏的脸，"还是说，你想让侯爷亲自问？"
沈氏猛地转头看向萧承煜。
他正倚着廊柱，玄色大氅半垂，目光像淬了冰的刀。
她膝盖一软，"扑通"磕在地上："侯爷明鉴！
是定南伯夫人说...说只要帮着运两回私盐，就给我娘家在苏州置三进宅院！
奴婢、奴婢一时鬼迷心窍..."
"好个一时鬼迷心窍。"顾九娘笑出声，"那你上月初一往老夫人房里送的桂花糕里掺巴豆，也是鬼迷心窍？"她从袖中抖出个油纸包，"这是厨房小丫头亲眼见你塞给厨娘的，说是老夫人爱吃甜，要多放糖霜——巴豆粉掺在糖霜里，够毒的。"
沈氏的脸瞬间煞白。
她望着那包褐色粉末，突然扑过去抓住顾九娘的裙角："主母！
是老夫人身边的崔妈妈让我做的！
她说老夫人嫌您掌家太狠，要给您立立规矩...奴婢不敢不从啊！"
正厅外忽然传来铜铃轻响。
顾九娘抬眼，见老夫人的贴身丫鬟春桃掀帘进来，手里捧着个掐丝珐琅盒："九奶奶，老夫人听说侯爷回来了，着奴婢请侯爷去松鹤堂用早膳。"她眼尾扫过地上的沈氏，声音微顿，"这...是出什么事了？"
"春桃。"顾九娘抚了抚鬓边步摇，"劳你回老太太话，就说沈姨娘有要紧事要跟侯爷、老太太当面说。"她朝青竹使了个眼色，"把沈姨娘押去正堂，我和侯爷随后就到。"
春桃的指尖在珐琅盒上掐出白印。
她福了福身，转身时裙角带翻了案上的茶盏，滚烫的茶水溅在沈氏手背上，换来一声尖叫。
顾九娘望着她匆匆离去的背影，嘴角勾起半分冷笑——老夫人这是急了。
正堂的檀香比正厅更浓。
顾九娘迈进门槛时，正见老夫人扶着崔妈妈的手坐在主位，鬓边的珍珠簪子晃得人眼晕。
她身后站着两个粗使婆子，正捏着沈氏的胳膊往地上按。
沈氏见了老夫人，像见了救星，哭嚎着扑过去："老太太！
是崔妈妈让奴婢往您茶里掺巴豆的，她说...她说这样您就能名正言顺收回内宅钥匙！"
"住嘴！"崔妈妈的脸涨得通红，"你这贱蹄子血口喷人！"
老夫人的手指扣住椅背，指节泛白。
她盯着沈氏哭花的脸，又看向顾九娘手里的账册，突然剧烈咳嗽起来："承煜，这...这定是误会。
沈氏跟了我十年，最是本分..."
"本分？"萧承煜的声音像冰锥扎进暖阁，"她房里的账册记着给定南伯府汇了三千两，这是本分？"他解下腰间玉牌拍在案上，"儿臣前日收到密报，定南伯私扣军粮，如今又勾结内宅私运私盐——老太太可知，这是通敌之罪？"
老夫人的珍珠簪子"当啷"掉在地上。
她望着萧承煜冷硬的下颌线，忽然想起二十年前老侯爷临终前攥着她的手说"承煜像我，最恨被人当刀使"。
她张了张嘴，终究没说出"从轻发落"西个字。
沈氏见老夫人不说话，瘫在地上首抽噎。
顾九娘弯腰拾起那枚珍珠簪，轻轻放在老夫人手边："老太太，您从前总说我出身商户，不懂侯府规矩。
今日才知道，有些规矩，不是出身能教的。"她转身看向萧承煜，"侯爷，沈氏的事，您看如何处置？"
萧承煜的目光扫过老夫人煞白的脸，又落在顾九娘泛红的耳垂上——那是方才拍案时震的。
他忽然想起昨夜她在正厅说的"这侯府离了我，是不是真要塌"，喉结动了动："沈知远交大理寺，沈氏...发卖去西北。"他顿了顿，"崔妈妈知情不报，杖责三十，逐去庄子。"
老夫人的指甲深深掐进掌心。
她望着顾九娘唇角那抹淡笑，突然明白这不是什么"误会"——从王妈妈的侄女被审，到沈氏的账册被翻出，这环环相扣的局，分明是有人算准了她会护短，算准了承煜最恨内宅牵扯外务。
"老太太可要喝口参汤？"顾九娘的声音突然软下来，"我让厨房煨了您最爱的五宝汤，这就叫人端来。"她转头对青竹使眼色，"再去查查柳姨娘，昨儿她房里的小丫鬟说她去报国寺上香，可寺里的知客僧说没见着——莫不是路上出了什么事？"
萧承煜的眉峰微挑。
老夫人捏着珍珠簪的手一抖，那枚珍珠骨碌碌滚到顾九娘脚边。
她垂眸看着地上的珍珠，眼底闪过一丝暗芒——柳氏？
原书里沈氏的表姐，最会装贤良的那个。
她早该想到，沈氏出事，柳氏怎会不跑？
"青竹，"她轻声道，"带两个可靠的婆子去柳姨娘院子里查查，看有没有没带走的东西。"
青竹应了声退下。
顾九娘抬眼时，正撞进萧承煜探究的目光。
她忽然笑了，像只偷到腥的猫："侯爷，您说这侯府，是不是该换个管账的？"
萧承煜望着她眼里跳动的光，突然觉得这宅院的天，好像真的变了。
他弯腰拾起地上的珍珠，放在老夫人掌心，声音却对着顾九娘："明日起，内宅钥匙由你收着。"
老夫人的手猛地一颤。
顾九娘的指尖轻轻抚过腰间的钥匙串——原主从前总嫌它沉，如今却觉得，这分量，真踏实。
窗外飘起细雪。
青竹掀帘进来，手里捧着个檀木匣："奶奶，柳姨娘房里搜出这个，压在床板底下。"
顾九娘打开匣子，里面躺着半块虎符，锈迹斑斑，却与萧承煜腰间的定北侯虎符纹路相似。
她抬眼时，正见萧承煜的瞳孔骤缩。
雪越下越大，落在青瓦上，发出细碎的响。
顾九娘望着匣中虎符，忽然想起原书里从未提过柳氏的来历。
她捏紧匣盖，唇角的笑意渐渐冷了——这局，才刚开了个头。
