密室的潮气裹着烛油味往人喉咙里钻。
春枝被两个粗使婆子架着拖进来时，膝盖磕在青石板上发出闷响，抬头正撞进顾九娘似笑非笑的眼睛里。
“松手。”顾九娘拨了拨烛芯，火星子噼啪溅在案上的牛皮卷宗上。
她今日没戴珊瑚镯子，腕子上只缠着段褪色的红绳——原主最恨别人说她商户出身，偏要在这种时候露怯？
春枝正恍惚，就听头顶传来冷嗤，“看什么？嫌我腕子上的红绳寒碜？等会儿你断气时，连裹尸布都寒碜。”
春枝喉结动了动，后颈的冷汗顺着衣领往下淌。
她前日还替二姨娘数过新得的东珠，怎么眨眼就被拖到这鬼地方？
“沈氏房里的沉水香，谁送的？”顾九娘突然倾身，指甲尖掐住春枝下巴往上抬。
烛火映得她眼尾的朱砂痣像滴血，“七月十五卯时三刻，你揣着沈府礼单进偏院；未时二刻，空匣子出来——礼单呢？”
春枝浑身筛糠似的抖，被掐得下巴生疼：“夫、夫人明鉴，那是二姨娘收的……”
“收的？”顾九娘抄起案上的茶盏砸过去，瓷片擦着春枝耳边钉进墙里，“沈知远是左相死对头，他的礼单能是贺礼？你当我没查过沈氏胎像？她喝的安胎药里掺了半分朱砂，每日熏的沉水香里混着麝香——”她突然笑了，“你说，是沈知远教的，还是有人在侯府里递话？”
春枝的牙齿磕得咯咯响。
她想起昨夜二姨娘被拖走时，那双眼白翻得吓人；想起陈婆被撵走前，顾九娘提的孙儿医正位子——这女人说话向来算数，她弄死个侍女比碾死蚂蚁还容易。
“我说！”春枝“咚”地磕在地上，额头立刻肿起青包，“沈大人每月十五差人送密信，说二姨娘若能生下嫡子，沈府愿送侯府五千石军粮……老夫人上月初一在佛堂说‘九娘年轻，后院的事你们多帮衬’，奴婢们哪敢不往心里去？”
顾九娘的指尖在案上顿住。
老夫人？
原书里老夫人虽嫌她出身，却从不过问后院琐事，怎么突然掺合进来？
“那密信呢？”她声音轻得像片羽毛。
“烧了！每次送完信二姨娘就烧！”春枝急得首哭，“真的！就留了最后一封在二姨娘枕头底下，奴婢没来得及……”
顾九娘突然站起，裙角扫过春枝发顶。
密室的穿堂风卷着烛火晃了晃，照见她攥紧的手背上青筋凸起——老夫人素日吃斋念佛，怎会被沈知远这种外臣当枪使？
怕是有人拿侯府的难处做饵，说动老太太“帮衬”她这个当家主母。
“周妈妈。”她掀帘出去时头也不回，“带她去庄子，守着菜窖抄《女诫》，这辈子别想进城。”
春枝被拖走时还在哭嚎：“夫人饶命！奴婢再也不敢了！”顾九娘听着那声音渐远，摸了摸腕上的红绳——原主总说这是定亲时她爹求的姻缘符，如今倒成了她揣着明白装糊涂的幌子。
次日卯正，松雪院的丫鬟们见主母穿着簇新的雀金裘，腕上的珊瑚镯子撞得叮当响，连鬓角的珍珠都比往日多了两颗。
周妈妈捧着掐丝珐琅匣子跟在后面，匣底压着半块带血的瓷片——那是昨夜从春枝鬓角刮下来的。
正堂的檀香熏得人嗓子发紧。
老夫人正拿着佛珠念《往生咒》，见顾九娘进来，眼皮都没抬：“九娘今日倒早。”
“老太太的早课倒比往日慢了半柱香。”顾九娘福身时，珊瑚镯子在青石板上碰出脆响，“昨日二姨娘小产，大夫说她胎里带的弱，偏生又着了凉——”她突然抬眼，“可巧，她房里的熏香是沈府送的，贴身侍女说，这是‘老太太说要多帮衬’。”
老夫人的佛珠“哗啦”掉在案上。
她盯着顾九娘腕上的珊瑚镯子，那抹红像把刀扎进眼睛里——这商户之女总爱炫耀这些俗物，偏生今日的话像根刺，扎得她心口发疼。
“你这是含血喷人。”老夫人端起茶盏，手却抖得茶水泼在锦帕上，“我不过让她们多照拂你，怎就成了害你？”
“照拂？”顾九娘向前走了两步，鞋跟碾过地上的檀香灰，“照拂得侯府庶子没了，照拂得外臣的手伸到后院？老太太可知，沈知远送的沉水香里掺着麝香？”她突然笑了，“也是，您吃斋念佛的，哪懂这些腌臜事。”
老夫人的脸白得像案上的白瓷瓶。
她张了张嘴，想说什么，却见顾九娘抬手抚上鬓角的珍珠，袖中隐约露出半页染了沉水香的信笺——那墨色还没干透，在晨光里泛着冷黑。
顾九娘的指尖在袖中勾住信笺边缘时，能摸到纸张因沉水香浸润而发涩的纹路。
这是她昨夜命周妈妈翻遍二姨娘妆匣才寻到的半页残信，墨色未干，还沾着几星胭脂渍——定是春枝说的那封未及销毁的密信。
她垂眸盯着老夫人骤然绷紧的下颌线，突然将信笺拍在檀木案上，红珊瑚镯子撞出清脆的响。
"沈大人说'老夫人慈悲，必不负我等诚意'。"她屈指叩了叩信尾那枚"沈"字朱印，眼尾的朱砂痣随着挑眉的动作轻颤，"老太太看看，这字里行间，可曾有半分把我这当家主母放在眼里？"
老夫人的指甲深深掐进掌心。
她盯着那枚朱印，喉间泛起腥甜——沈知远上月送的那匣翡翠念珠还供在佛堂，原说是什么"替老身积德的善缘"，如今倒成了钉在她心口的钉子。"你...你私自动我后院的人！"她抓起案上的茶盏作势要砸，却见顾九娘突然歪头笑了，腕上褪色的红绳从珊瑚镯子间露出来。
"老太太忘了？"顾九娘的声音甜得发腻，"昨日二姨娘小产时，是您说'九娘年轻，后院的事你们多帮衬'。"她向前半步，阴影笼罩住老夫人苍白的脸，"帮衬到庶子没了，帮衬到外臣的手伸到侯府——您说，我若把这信拿给侯爷看，他是怪我管教无方，还是怪您...越权？"
"放肆！"老夫人拍案的手重重砸在信笺上，佛珠串"哗啦"散了满地。
她这才惊觉自己的指尖在抖，抖得连茶盏里的水都晃出了边沿。
萧承煜最恨内宅与外臣勾连，当年前院的管家私通盐商，被他剥了一层皮挂在城门——若让他知道自己为沈知远递了话...
"老太太别急。"顾九娘弯腰拾起一颗滚落的佛珠，在指尖转了两转，"我原也不愿闹得难看。"她将佛珠轻轻放回案上，珊瑚镯子在晨光里泛着暖红，"您若肯应我两件事，这信..."她顿了顿，"权当没见过。"
老夫人盯着她腕上的珊瑚，突然想起昨日周妈妈来送节礼时，瞥见顾九娘妆匣里新添的南海珍珠。
这商户之女从前只敢在自己院里显摆这些俗物，如今倒敢在她面前谈条件了？"什么条件？"她咬着牙，声音里带着破釜沉舟的狠劲。
"第一，往后后院的事，老太太只当没听见。"顾九娘绕到她身后，指尖扫过老夫人盘得整整齐齐的银发，"第二..."她俯身在老夫人耳边低语，"佛堂那匣翡翠念珠，我明日差人送到当铺。"
老夫人的后颈瞬间起了层鸡皮疙瘩。
她猛地转头，正撞进顾九娘似笑非笑的眼睛里——那眼神像极了萧承煜审犯人时的模样，冷得能刮下一层皮。"你...你这是要逼我？"她喘着粗气，胸口的金镶玉佛牌撞得肋骨生疼。
"老太太误会了。"顾九娘退后半步，整理着袖口的金线滚边，"我这是帮您。"她拾起案上的信笺，慢条斯理地折成小方块，"侯爷归期就在下月初三，您说，他是更信您吃斋念佛的慈悲，还是信我掌家九年的辛苦？"
老夫人突然说不出话来。
她望着顾九娘腕上的红绳——那是当年老侯爷指婚时，顾九娘她爹跪在侯府门前三天三夜求来的姻缘符。
原主从前总嫌这红绳寒碜，偏生今日在珊瑚镯子的映衬下，倒像根拴住她命脉的索子。
"那信..."她喉咙发紧。
"烧了。"顾九娘将信笺塞进袖中，"但沈知远的人，我明日就清出京城。"她福了福身，裙角扫过满地的佛珠，"老太太歇着，我去前院看看账房。"
门帘掀起又落下时，老夫人听见顾九娘的珊瑚镯子在廊下撞出一串脆响。
她盯着案上的檀香灰烬，突然想起二十年前萧承煜出生那日，老侯爷握着她的手说："这孩子，以后要护着侯府的。"可如今，护着侯府后院的，竟是当年她最看不上的商户之女。
"老夫人，该用午膳了。"贴身的王妈妈捧着食盒进来，见满地的佛珠，欲言又止。
老夫人摆了摆手，望着窗外被风卷起的银杏叶，喃喃道："去把佛堂的翡翠念珠收了。"她摸了摸胸口的佛牌，声音轻得像叹息，"顾九娘...倒是比我当年更会当这个家。"
风声掠过雕花木窗，卷着几片枯叶扑在廊柱上。
定北侯府的门房外，一个灰衣汉子正将封着"急报"的信匣塞进递事房的铜箱——那是从边疆快马加鞭送来的，上面赫然盖着萧承煜的虎符印。
