当阿克带着满身的疲惫和一脸的震撼，将“白骨面具人”留下的那段话，原封不动地转述给兰恩时，整个地下实验室都陷入了长久的、令人窒息的沉默。
“空间扭曲……精神传讯……‘沙丘’苏醒……”巴奈特喃喃自语，他那颗充满了齿轮和杠杆的大脑，第一次感觉到了知识的贫乏，“老师，这个世界……比我们想象的，要复杂太多了。”
“一首如此。”兰恩的表情，出人意料地平静。
在经历了最初的震惊后，他反而从这场失控的混乱中，嗅到了一丝……机遇的气息。
他走到巨大的废墟地图前，这张地图，在最近一个月里，己经被他用不同颜色的染料，标注得密密麻麻。
“学院区，因为‘天秤裁决’的失控和‘共振网络’的毁灭性打击，短期内，必然会收缩力量，舔舐伤口，并陷入内部的权力斗争。菲利普那个疯子的失败，会让他的政敌抓住把柄。”
“魔法区，因为那道被嫁祸过去的‘狂暴能量’，他们的‘守护结界’出现了裂痕。那些高傲的法师们，现在恐怕正焦头烂额地进行修复，并且会对学院区产生前所未有的警惕和敌意。”
“秃鹫兄弟会，‘毒眼’成了我们的‘毒蛇’，而‘铁爪’的残部，则因为失去了学院区的支持和大部分精锐，沦为了无主的野狗，再难构成大的威胁。”
“而我们……”兰恩的手指，在代表“新生镇”的那个小点上，轻轻敲了敲，“我们虽然也付出了代价，但我们成功救回了汉斯，重创了宿敌，并且……让整个诺瓦城都陷入了内乱的边缘。我们为自己，赢得了最宝贵的……喘息之机。”
他的分析，清晰而冷静，如同一束光，驱散了众人心中因为未知力量而产生的恐惧。
“那……那三个孩子呢？还有那个‘静默守护者’？”格雷问道，他对那个能凭空消失的白骨面具人，依然心有余悸。
“‘种子必须回归故土’。”兰恩重复着这句话，眼中闪过一丝深思，“这说明，‘静默守护者’并非我们的敌人。他们带走孩子，是出于保护，或者……某种更深层次的使命。而他们留下的那句话，‘去南方的琥珀城’，既是线索，也是……一个邀请。”
“老师，您真的打算去南方？”艾拉担忧地问道，“那里对我们来说，完全是未知的领域。而且，聚落现在百废待兴，您……”
“我必须去。”兰恩的语气不容置疑。
他抬起手，掌心那枚与“古树之心”签订的契约烙印，似乎在与遥远的南方产生着某种微弱的共鸣。
“第一，那第三块‘知识之心’的残片，对我，对整个聚落未来的技术发展，都至关重要。我必须找到它。”
“第二，‘静默守护者’这个古老的组织，他们对这个世界的秘密，对‘灰烬计划’的了解，远在我们之上。他们留下的‘人情’和‘邀请’，是我们未来对抗学院区时，一个极其重要的潜在盟友。”
“第三，也是最重要的一点。”兰恩的目光，变得锐利起来，“奥马尔的流沙商会，虽然与我们达成了协议，但商人永远是逐利的。我需要亲自走一趟南方，去见识一下他们真正的实力，去接触更多像他们一样的沙漠城邦，去……将我们与他们的‘商业合作’，变成一个更稳固的、足以对抗学院区的……‘南方联盟’！”
“我不能永远指望枯木婆婆的庇护，也不能只依靠毒眼的阴谋。新生镇想要真正地站稳脚跟，就必须拥有属于自己的、真正的‘盟友’和‘外交手腕’！”
这一次，没有人再提出反对。
所有人都明白，兰恩的目光，己经不再局限于诺瓦城这片小小的废墟。他正在下一盘……以整个世界为棋盘的大棋。
“可是，老师，您一旦离开，学院区如果再次发动攻击怎么办？”巴奈特提出了最现实的担忧。
“他们不会，至少短期内不会。”兰恩自信地说道，“第一，他们自己的麻烦比我们多得多。‘共振网络’的毁灭，对他们的打击是根本性的。第二，‘毒眼’会成为我们安插在他们心脏地带的一颗钉子，随时向我们传递他们的动向。第三……”
兰恩微微一笑，从怀中取出了一个小巧的、如同罗盘般的装置。
“这是我利用与‘古树之心’的契约，以及对‘共鸣信标’的研究，制作出的一个‘脉搏感应器’。它能随时感应到‘沉默深渊’和‘古树之心’的能量状态。一旦学院区有任何大规模的能量调动，或者‘沉默深渊’再次出现异动，我能在千里之外，第一时间察觉。”
“而且，”他将“脉搏感应器”交给了艾拉，“你也可以通过它，与我进行最简单的‘信号’联络。它将是我们之间……最后的保险。”
在接下来的几天里，兰恩开始为他的“南行计划”，进行周密的部署。
他正式任命，在他离开期间，由艾拉、汉斯、巴奈特、格雷西人，组成“最高议事会”，共同管理聚落的日常事务。
艾拉，负责科研、医疗和民生，是聚落的“大脑”和“心脏”。
汉斯，作为“总教官”，负责军事训练和防御体系，是聚落的“盾牌”。
巴奈特，负责工坊生产和技术研发，是聚落的“工兵铲”。
格雷，则负责斥候队和对外探索，是聚落的“眼睛”和“利剑”。
这个权力的划分，既保证了聚落的稳定运转，也形成了一种微妙的内部制衡。
他还秘密会见了一次“毒眼”，交给了他一份新的任务清单，以及……一支刚刚由艾拉研制出的、能暂时压制他体内旧伤的“特制药剂”。恩威并施，将这条毒蛇牢牢地控制在手中。
最后，他找到了铁砧。
“铁砧先生，我需要您，作为我的向导和……‘引荐人’，与我一同南下。”兰恩说道。
铁砧在得知兰恩的决定后，眼中露出了激动的光芒。他知道，这位年轻的“智者”，终于要踏上寻找“同类”的道路了。
“遵命，我的……智者。”他单膝跪地，郑重地行礼。
一切准备就绪。
在一个星辰稀疏的夜晚，兰恩没有惊动任何人，只带着铁砧，以及他精简到极致的行囊（里面装着“怒火投射器”的核心零件、一些关键的化学药剂、以及那几块经过他反复研究的“圣井源核”碎片），悄然离开了这个由他一手建立起来的、正在焕发勃勃生机的家园。
他站在聚落外的山丘上，最后回望了一眼那片在夜色中闪烁着点点灯火的“新生镇”。
那灯火，如同黑夜中的萤火，虽然微弱，却充满了生命的力量。
他知道，他此行，是为了让这片萤火，最终能汇聚成……足以照亮整个世界的燎原之火。
南方的风，带来了陌生的、混杂着沙砾和香料的气息。
一片全新的、更加广阔和神秘的世界，正在他的面前，缓缓展开。
而诺瓦城废墟的这场牌局，也因为他的暂时离场，进入了一个更加诡异和莫测的……中场阶段。
