黑铁冶炼厂的爆炸，如同在平静的湖面投下了一颗巨型炸弹，其产生的连锁反应，迅速席卷了整个诺瓦城废墟区。
冲天的火光和接连数日不散的浓烈化学烟雾，成为了废墟上空最触目惊心的“奇观”。无数关于“天谴”、“恶魔苏醒”的流言，在各个角落里疯狂传播，恐慌如同瘟疫般蔓延。
那些曾经依附于铁骸会的小帮派和佣兵团，在目睹了黑铁冶炼厂的惨状后，如同惊弓之鸟，纷纷作鸟兽散，唯恐被这场突如其来的灾难波及。铁骸会这个曾经在废墟北部称霸一方的强大势力，几乎在一夜之间土崩瓦解，只剩下一些零星的残余力量在苟延残喘，再也无法构成大的威胁。
兰恩的学堂聚落，在这场巨变中，却意外地获得了一段宝贵的喘息之机。
爆炸发生后，兰恩立刻下令聚落进入最高级别的防御姿态，并派出最精锐的斥候，日夜监视着黑铁冶炼厂方向的动静，以及废墟中其他势力的反应。
同时，他也加强了对聚落内部的管控，严防有铁骸会的残余分子或者其他投机者趁乱渗透。
“老师，根据我们最新的观察，黑铁冶炼厂的核心区域己经完全变成了一片焦土和废墟。”格雷带着一身风尘，向兰恩汇报道，他的眼神中依然带着一丝后怕和难以置信，“偶尔还能听到里面传来零星的爆炸声和岩石崩塌的声音。我们没有发现任何大规模的人员活动迹象，铁骸会……恐怕是真的完了。”
“疫骨祭司呢？还有他们那个铁甲首领？”兰恩沉声问道，这是他最关心的两个目标。
“没有发现他们的踪迹。”格雷摇了摇头，“有人说看到疫骨祭司在爆炸发生时，带着几个亲信狼狈地逃了出来，但浑身是火，生死不明。至于那个铁甲首领，则彻底消失了，有人说他被埋在了废墟底下，也有人说他被那头深渊巨蜥给……”格雷做了个撕碎的动作。
兰恩默然。虽然未能亲手手刃仇敌，但这样的结果，也足以告慰那些牺牲的同伴了。
“那头深渊巨蜥呢？”
“爆炸发生后，巨蜥似乎也受到了惊吓，它在冶炼厂外围徘徊了半日，发出一阵阵不安的咆哮后，就重新退回了‘哭泣之地’的深处，这几天都没有再出来活动。”
这是一个好消息。至少，他们暂时不用担心这个喜怒无常的“邻居”会来找麻烦。
铁骸会的覆灭，在废墟区留下了一个巨大的权力真空。
兰恩知道，平静只是暂时的，很快就会有新的势力试图填补这个空缺，废墟的混乱格局，并不会因此而终结。
但他敏锐地意识到，这也是他的学堂聚落发展壮大的一个千载难逢的机会。
“巴奈特，”兰恩召集了核心成员，“我需要你立刻组织人手，修复和制造更多的‘怒火投射器’，弹药储备也要尽快补充。我们必须拥有更强的自保能力。”
“艾拉，我们的粮食储备还能支撑多久？试验田的恢复情况如何？”
“格雷，聚落的防御工事需要进一步加固和扩大。同时，我们要开始有选择地接收那些因铁骸会覆灭而流离失所的……‘有用’的人才。比如，那些懂冶炼、懂机械、或者有其他特殊技能的工匠。”
兰恩的命令，迅速而清晰。
他的聚落，就像一株在灰烬中顽强发芽的植物，开始抓住一切机会，汲取养分，努力生长。
在接下来的几周里，兰恩的聚落进入了一个高速发展的阶段。
他们利用从黑铁冶炼厂外围“搜集”（实际上是兰恩小队在爆炸前“遗落”）回来的少量相对安全的金属材料和工具，以及他们自己掌握的技术，不断强化着自身的实力。
巴奈特的工坊，几乎成了聚落里最繁忙的地方。“怒火投射器”的数量增加到了十具，并且在兰恩的指导下，对激发装置和弹丸的威力进行了进一步的改良。
艾拉则带领着妇女和孩子们，在兰恩提供的新的“土壤消毒”（用石灰水和某些植物的灰烬混合液）和“快速堆肥”技术的帮助下，小心翼翼地恢复着那片试验田的生机，并尝试种植一些生长期更短、适应性更强的作物。
更重要的是，一些在铁骸会覆灭后走投无路的工匠、技师，甚至是一些略懂皮毛的“炼金学徒”，在听闻兰恩聚落的“仁慈”（至少相比其他废墟势力而言）和对技术的重视后，开始陆陆续续地前来投奔。
兰恩对这些人进行了严格的甄别和审查，淘汰了那些心怀不轨或品行低劣之徒，留下了那些真正拥有技术并愿意遵守聚落规则的人。
这些新成员的加入，极大地充实了兰恩的技术团队，也为他后续的“科技攀升”奠定了更坚实的基础。
然而，就在聚落蒸蒸日上之际，一个意想不到的消息，再次打破了暂时的平静。
是枯木婆婆。
她并没有亲自前来，而是通过一名衣衫褴褛、神色惶恐的废墟流浪者，给兰恩带来了一句话。
“‘枯萎林地’的‘静默之钟’响了。地下的‘脉搏’正在变得混乱。黑铁冶炼厂的‘伤口’，可能比你想象的更深。当心‘疫病’的重临，以及……那些从更深处苏醒的‘贪婪’。”
兰恩接到这个口信，心中悚然一惊。
“静默之钟？地下脉搏？疫病重临？更深处的贪婪？”
枯木婆婆的话，总是充满了谜语，但每一个词都似乎预示着新的、更可怕的危机。
黑铁冶炼厂的爆炸，难道不仅仅是摧毁了一个废墟势力那么简单？它是否触动了某些兰恩尚未了解的、更深层次的禁忌？
而“疫病”的重临，更是让他想起了疫骨祭司那些歹毒的手段，以及那个至今未能完全治愈的中毒队员。
“老师，枯木婆婆的话，是什么意思？”艾拉忧心忡忡地问。
“我不知道。”兰恩摇了摇头，眼神凝重，“但她不会无的放矢。我们必须做好准备，应对可能到来的……更大规模的灾难。”
他立刻下令，加强对聚落水源和食物的检测，严格执行卫生和隔离制度。同时，他让艾拉将研究的重点，从普通的解毒剂，转向更广谱的“抗生素”和“抗病毒”药剂的研发方向——虽然这在这个世界几乎是不可能完成的任务，但他必须尝试。
他还派出了一支由格雷亲自带领的、最精锐的侦察小队，不是去监视其他废墟势力，而是……小心翼翼地潜入己经化为废墟的黑铁冶炼厂深处，以及那片古老矿洞区域，试图探查枯木婆婆所说的“伤口”和“混乱的脉搏”到底是什么。
就在兰恩为这些新的危机而殚精竭虑时，另一件让他始料未及的事情发生了。
一个黄昏，当夕阳的余晖将整个废墟染成一片血色时，一个浑身浴血、几乎不形的“人”，踉踉跄跄地出现在了学堂聚落的警戒线外。
他穿着残破不堪的铁骸会铁甲，半边脸像是被某种强酸腐蚀过，露出了森森白骨，一只眼睛也瞎了，另一只眼睛里充满了疯狂和怨毒。
他手中，紧紧攥着一个黑色的、不断散发出微弱紫色光芒的……心脏？或者说，是某种晶石？
“兰……恩……老……师……”他用几乎不属于人类的嘶哑声音，一字一顿地念出了兰恩的名字。
“是你……是你毁了……一切……我要……让你……付出……代价……”
是疫骨祭司！他竟然还活着！而且，看他那副样子，似乎……发生了某种可怕的异变！
他手中那个跳动着诡异光芒的东西，又是什么？
兰恩看着这个如同从地狱中爬出来的复仇恶鬼，心中涌起一股强烈的危机感。
废墟之上，新的风暴，似乎己经提前降临了。
