凄厉的警报声撕裂了废墟的宁静，学堂聚落如同一个被惊醒的蜂巢，瞬间高效而紧张地运转起来。
孩子们在艾拉和妇女们的带领下，迅速躲进了加固过的地下室——那是兰恩预先挖掘的避难所，里面储备了少量的食物和水。
聚落中所有能拿起武器的成年人，则在各自队长的带领下，迅速奔赴预定的防御阵地。
兰恩站在聚落入口处临时搭建的简易瞭望塔上（其实就是一个加高了的棚屋顶），手持一具经过他亲自校准的“怒火投射器”，神色冷峻地注视着黑压压逼近的敌群。
他身边，巴奈特抱着另一具投射器，额头上布满了汗珠，既有紧张，也有对即将到来的战斗的某种病态期待。格雷和汉斯则分别带领着一支装备了长矛、简易盾牌和少量“化学抛投物”的队伍，守卫在聚落的两翼。
“他们来了……”兰恩低声道，声音中不带一丝情感。
敌人的先头部队，己经进入了大约三百步的距离。
那是十几个装备着简易皮甲、手持棍棒砍刀的杂牌匪徒，显然是铁骸会联合或雇佣来的炮灰，正咋咋呼呼地向前冲锋，试图试探聚落的火力。
“汉斯，右翼准备‘催泪烟雾’，等他们再靠近一些！”兰恩通过一个用竹管和细绳连接的简易“传声筒”，向右翼的汉斯下达了命令。
“格雷，左翼稳住，不要轻易暴露我们的‘大家伙’！”
当那群炮灰冲到约一百五十步的距离时，汉斯怒吼一声：“放！”
数枚经过改良的“催泪烟雾弹”（用投石索或人力首接投掷）呼啸着落入了炮灰群中。刺鼻的辛辣烟雾迅速弥漫开来，冲在最前面的匪徒顿时被呛得涕泪横流，阵型一片混乱。
“就是现在！”兰恩没有放过这个机会，他迅速调整好“怒火投射器”的射角，对准了混乱人群中一个看起来像是小头目的家伙。
“嘭！”
沉闷的爆鸣声再次响起！
硝烟弥漫中，那名小头目应声而倒，胸前爆出一团血花！他甚至没来得及发出一声惨叫，就被高速射出的硬化陶丸夺去了性命。
这是“怒火投射器”在实战中的第一次“见红”！
巨大的威力，以及那沉闷而具有穿透力的枪声，让所有看到这一幕的人都心中一凛。
聚落的守卫者们士气大振，而那些正在冲锋的炮灰们，则明显被吓住了，攻势为之一滞。
“巴奈特！下一个目标，左边那个拿斧头的！”兰恩迅速装填，再次瞄准。
“嘭！”
又是一声怒吼，另一名匪徒应声倒地。
连续的精准打击，如同在滚烫的油锅里泼入了一瓢冷水，那些炮灰的士气迅速瓦解。他们本就是乌合之众，被这种闻所未闻的远程“妖法”吓破了胆，纷纷怪叫着向后溃逃。
然而，这仅仅是开胃小菜。
在炮灰溃退之后，铁骸会的真正主力，开始缓缓压上。
他们大约有三十多人，个个身披厚重的拼接铁甲，手持长柄战斧、重锤或链枷，步伐沉稳，散发着冰冷的杀气。在他们中间，兰恩看到了那个手持链枷的高大铁甲首领。
更让兰恩警惕的是，在那几个被铁链牵引着的、发出低沉咆哮的巨型废土猛兽，也开始躁动不安。那些猛兽形似巨蜥，但体型更为庞大，皮肤上覆盖着角质化的硬皮，甚至被人为地加装了一些简陋的铁片护甲，口中滴落着腥臭的涎水，西肢粗壮有力，一看就极具冲击力。
“这些畜生，恐怕比人还难对付。”兰恩眉头紧锁。
“怒火投射器对它们的厚皮，效果恐怕有限，除非能打中眼睛或口腔等要害。”巴奈特在一旁分析道。
“格雷！”兰恩通过传声筒喊道，“准备好我们特制的‘引火弹’和‘铁蒺藜’！一旦那些畜生冲过来，优先攻击它们的腿部和腹部！”
所谓“引火弹”，是兰恩用易燃的油脂混合少量硝石、硫磺粉末，包裹在浸透了油的麻布中制成的，虽然不能爆炸，但点燃后能持续燃烧，对付皮糙肉厚的野兽或许有奇效。而“铁蒺藜”，则是巴奈特他们用废弃铁钉和铁片制作的，撒在地上能有效迟滞敌人的冲锋。
铁骸会的铁甲武士们，并没有像炮灰那样鲁莽冲锋。他们在距离聚落约一百步的地方停了下来，组成了一个密集的防御阵型，厚重的盾牌护在身前，如同一堵移动的钢铁城墙。
显然，他们对兰恩的“怒火投射器”有所忌惮。
“他们在等什么？”格雷有些不解。
就在这时，铁骸会阵型的两侧，突然冲出了十几个身手敏捷、手持短弩或吹箭筒的黑衣人！他们行动迅速，利用废墟中残垣断壁的掩护，快速向聚落的两翼包抄过来！
“是‘暗鸦’的人！”汉斯经验丰富，一眼就认出了这些人的来路，“铁骸会竟然请动了这些以暗杀和渗透闻名的刺客组织！”
“右翼！注意隐蔽！用‘闪光弹’干扰他们！”兰恩立刻下令。
他知道，这些刺客的威胁，甚至比正面冲锋的铁甲武士更大。如果让他们渗透进来，对聚落内部的非战斗人员将是灾难性的打击。
几枚经过改良的、能产生更强烈闪光的“镁光闪光弹”被投掷出去，暂时阻碍了“暗鸦”刺客的视线。
但这些刺客显然训练有素，并未因此慌乱，而是迅速分散，利用地形继续逼近。
“巴奈特，自由射击！优先清除那些靠近的刺客！”兰恩自己也调转枪口，瞄准了一个正试图从侧面迂回的黑衣刺客。
“嘭！嘭！”
两声枪响几乎同时响起！
兰恩成功击中了一名刺客的腿部，使其惨叫倒地。而巴奈特因为紧张，略微打偏，子弹擦着另一名刺客的头皮飞过，也吓了他一大跳。
“该死！他们的‘妖火’太准了！”一名暗鸦刺客低声咒骂着，被迫改变了突进路线。
就在兰恩等人忙于应付两翼刺客的骚扰时，铁骸会的主力，动了！
不是冲锋，而是那个高大的铁甲首领，突然发出了一声意义不明的咆哮！
紧接着，那几头被铁链束缚的巨型废土猛兽，像是受到了某种指令，猛地挣脱了束缚它们的铁骸会成员（或者说，那些成员主动松开了铁链），发疯一般地朝着兰恩的聚落正面冲了过来！
“吼——！！！”
地动山摇！
这些巨兽的速度远超兰恩的预料，它们每踏出一步，都让地面微微震颤。它们的目标，赫然是聚落那道用废木和铁皮勉强构筑起来的简陋大门！
“开火！开火！阻止它们！”兰恩脸色大变，急忙下令。
他和巴奈特立刻调转枪口，对准了冲在最前面的一头巨兽。
“嘭！嘭！嘭！”
连续的枪声响起！
几枚硬化陶丸狠狠地砸在巨兽厚实的表皮上，爆出几团小小的尘土和碎屑，甚至有几发打中了其前肢，让它发出一声痛吼，速度略微减慢，但并未能阻止它的冲势！这些畜生的防御力太惊人了！
“用引火弹！！”格雷在阵地前沿大吼，他和手下们奋力将点燃的引火弹投向冲来的巨兽。
几枚引火弹成功落在了巨兽的身上，油脂和硫磺混合物立刻燃烧起来，熊熊的火焰舔舐着巨兽的皮肤。
“嗷——！”
被火焰烧灼的巨兽发出更加狂暴的嘶吼，它们似乎非常惧怕火焰，开始在原地疯狂地甩动身体，试图扑灭火焰。其中一头甚至因为剧痛而调转方向，撞向了旁边的另一头巨兽。
然而，依然有两头巨兽顶住了火焰和零星的“怒火”攒射，带着一身的火光和伤口，悍然撞向了聚落的大门！
“轰隆——！！！”
一声巨响！
由多层木板和铁皮加固的大门，在巨兽恐怖的冲击力下，发出了不堪重负的呻吟，整个门框都剧烈地晃动起来，木屑纷飞，铰链变形！
大门……快要被撞开了！
“顶住！所有人顶住大门！”汉斯在门后声嘶力竭地指挥着，聚落的成员们用身体、用木桩，拼死抵住摇摇欲坠的大门。
而就在此时，铁骸会的铁甲武士们，如同嗅到血腥味的鲨鱼，趁着巨兽制造混乱的机会，发起了真正的总攻！
他们迈着沉重的步伐，如同一股钢铁洪流，向着即将被攻破的大门压了过来！
兰恩的额头上青筋暴起，他知道，最危险的时刻，到来了！
如果大门被破，让这些重甲武士冲进来，后果不堪设想！
“巴奈特！跟我来！准备‘化学弹丸’！目标，大门缺口！”
兰恩将手中的“怒火投射器”交给一名助手负责装填，自己则从腰间拔出了一柄巴奈特特制的、前端加装了锐利铁矛头的短柄手斧——这是他最后的近战武器。
他眼中闪过一丝疯狂与决绝。
今天，要么敌人踏过他的尸体，要么，他用铁与火，为他的聚落，杀出一条血路！
