硝烟（或者说，是化学反应后的余味）散尽，但空气中紧张的气氛却未曾有丝毫松懈。
兰恩的聚落虽然成功抵御了铁骸会第二天的“净化之雾”，但试验田中受损的作物，以及敌人临走前那句“游戏规则要变一变了”的警告，如同一块巨石压在每个人的心头。
“我们不能坐以待毙。”兰恩在聚落核心成员紧急召开的会议上，开门见山地说道。他的声音因连续的劳累和高度紧张而有些沙哑，但眼神却异常锐利。
“铁骸会的实力远在我们之上，他们这次的退却，更像是猛兽在发起致命一击前的短暂蛰伏。我们必须在他们下一次行动之前，尽可能地了解他们，并做好更充分的准备。”
会议室里一片沉默。所有人都明白，兰恩说的是事实。
“老师，我们下一步该怎么做？”老兵汉斯沉声问道，他断掉的腿似乎在隐隐作痛，这是他每次面临重大压力时的反应。
“首先，情报。”兰恩指向墙上那张简陋的废墟地图，“格雷，汉斯，我需要你们挑选最机敏、最可靠的人手，组成一支侦察小队。目标是查明铁骸会的据点大致位置、他们的人员规模、常规活动范围，以及……他们为什么对‘哭泣之地’如此执着。”
“这很危险，我明白。所以，安全是第一位的。我不需要你们硬闯，只需要远远地观察，收集一切有用的线索。”
格雷眼中闪过一丝兴奋与凝重交织的光芒：“放心吧，老师！我一定把他们的老底给您摸出来！”
汉斯则更稳重：“我会尽量保证大家的安全。”
“其次，是分析与研究。”兰恩转向巴奈特和艾拉，“巴奈特先生，我们需要更多关于那种‘催化性金属尘埃’的样本。我会设计一些特殊的‘捕捉装置’，尝试在上次他们释放毒雾的区域收集空气中的残留物。我们需要知道那到底是什么，它的特性，以及……它是否与‘哭泣之地’本身的土壤或‘惰性魔能残留’有更深层次的联系。”
他又看向艾拉：“艾拉，所有关于土壤、植物、毒雾的观察数据，都要进行更细致的整理和交叉比对。任何异常，都可能是解开谜团的关键。”
“至于我们的防御和武器……”兰恩顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“之前的小打小闹，恐怕己经无法应对他们接下来的行动了。巴奈特先生，我有一些新的‘构想’，可能需要你和你手下的技工们加班加点了。”
在接下来的几天里，学堂聚落再次进入了一种高度紧张的战备状态。
格雷和汉斯带领的侦察小队，如同幽灵般消失在废墟的晨雾与暮色之中。
艾拉则埋首于成堆的记录和兰恩那些天书般的“化学符号”与“物理公式”草稿中，试图从中找出规律。
兰恩和巴奈特则几乎泡在了“工坊”里。
兰恩所谓的“捕捉装置”，其实很简单——用几块涂抹了油脂（从动物骨头中熬炼出来的）的薄木板，放置在细密的麻布网后，再利用手摇鼓风机制造气流，试图让空气中可能悬浮的金属尘埃附着在油脂上。
收集到的样本极其微量，但兰恩还是通过小心翼翼地刮取、溶解、过滤、以及用他那微弱的魔能水晶进行简陋的“电化学”尝试（观察不同金属电极插入溶液时的微弱反应），得到了一些新的发现。
“这种金属尘埃……似乎对磁性有微弱的反应。”兰恩对巴奈特说，他用一根被天然磁石摩擦过的细铁针，小心地靠近盛放着少量尘埃溶液的陶碗边缘，铁针的末端似乎真的受到了极其轻微的吸引。
“而且，它在特定的酸性环境下，溶解度会显著增加，但在碱性环境中则相对稳定。”
“更奇怪的是，”兰恩眉头紧锁，“当我尝试用微弱的魔能电流刺激含有这种尘埃的土壤浸出液时，某些……某些之前惰性的魔能残留，似乎被‘激活’了，虽然非常微弱，但我能感觉到。”
巴奈特听得云里雾里，但他明白，兰恩老师又发现了什么重要的东西。
“老师，那……这些发现对我们有什么用？”
“这意味着，铁骸会的毒雾，可能不仅仅是单纯的化学攻击。”兰恩的眼神深邃，“他们可能是在利用这种金属尘埃作为‘钥匙’或‘媒介’，来激活或引导‘哭泣之地’土壤中本就存在的某些特殊能量，从而达到破坏作物的目的。这也能解释为什么他们对这片土地如此执着——这里对他们来说，可能是一个‘实验场’，或者隐藏着他们需要的某种‘资源’。”
这个推测让巴奈特不寒而栗。如果真是这样，那铁骸会的科技水平和对这个世界能量的理解，远超他们的想象。
与此同时，兰恩的新“武器”构想也在巴奈特的巧手下逐步成型。
不再是单纯的烟火或粉末，兰恩这次设计的是一种更具指向性和杀伤力的“武器”。
他让巴奈特制作了一些精密的竹管或掏空的硬木管，内部打磨光滑。然后，他利用硝石、硫磺、木炭（这些都是他之前研究过的基础火药成分，但配比经过了精确调整和“魔改”，加入了某些能增加爆燃速度的金属粉末），制作出一种能快速产生大量气体的“推进药”。
在管子的前端，则可以装填经过特殊处理的“弹丸”。
“我们称之为‘怒火投射器’。”兰恩对巴奈特解释道，“利用推进药瞬间爆燃产生的强大气压，将特制的弹丸高速发射出去。弹丸可以是实心的硬化陶丸或金属丸，用于物理冲击；也可以是包裹着我们之前用过的‘化学制剂’的易碎陶丸，在命中目标后爆裂，释放化学物质。”
这，赫然就是原始的“火铳”或“手炮”的雏形！
虽然受限于材料和工艺，威力远不能和地球上的枪械相比，但在普遍使用冷兵器的废墟世界，这绝对是颠覆性的存在！
巴奈特在理解了其原理后，眼中充满了震惊和狂热。他立刻调集了所有能用的金属和最好的工匠，开始按照兰恩的要求秘密试制。
就在聚落内部紧锣密鼓地进行着备战和研究时，格雷和汉斯带领的第一支侦察小队，也带回了初步的情报。
“老师，铁骸会的老巢，似乎在废墟北面那座废弃的‘黑铁冶炼厂’！”格雷一脸疲惫，但眼神却异常明亮，“那里防守严密，我们不敢靠太近。但我们看到，他们似乎在冶炼厂的地下……进行着某种挖掘活动，经常有满载着黑色矿石的板车从地下运出来！”
“黑色矿石？挖掘？”兰恩心中一动，这个线索太重要了！
“他们是不是对‘哭泣之地’也进行过类似的挖掘？”
“这个我们不确定。”汉斯补充道，“但我们发现，在‘哭泣之地’更深处，靠近山壁的一些地方，有一些非常古老的、像是被人工封堵起来的矿洞入口。而且，那些入口周围的土壤和岩石，给人的感觉……和铁骸会那些人身上的气息有点像。”
这些线索，如同散落的珍珠，开始在兰恩的脑海中被一条无形的线串联起来。
“哭泣之地”的异常，惰性魔能残留，催化性金属尘埃，铁骸会的执着，以及他们挖掘的黑色矿石，还有那些古老的矿洞……
一个大胆的假设，开始在兰恩心中形成。
“我明白了……我可能，知道铁骸会为什么不让我们碰那片土地了。”兰恩喃喃自语，眼中闪过一丝恍然，随即又被更深的凝重所取代。
如果他的假设是真的，那么他们面对的，可能不仅仅是一个强大的废墟帮派，更是一个掌握了某种“禁忌知识”并试图将其“产业化”的危险组织。
“传我命令，”兰恩深吸一口气，眼神变得无比坚定，“聚落所有防御工事，立刻进入最高戒备状态。‘怒火投射器’的试制，必须在明天之内完成至少三具原型机！同时，我们需要更多的‘化学弹丸’。”
“另外，艾拉，将我们目前所有的石薯种子和少量改良土壤，秘密转移到聚落内部一个最安全的地下室。我们要做最坏的打算。”
山雨欲来风满楼。
兰恩知道，真正的风暴，恐怕很快就要降临了。
而这一次，他要让铁骸会明白，知识的壁垒，一旦被注入了钢铁的意志和复仇的怒火，将会变得何等坚不可摧。
