吐鲁番的葡萄架下，新搭的凉棚里挤满了人。善后局的文书正用汉、维吾尔两种语言宣读告示，条案上的桑苗种子堆成小山，阳光透过葡萄叶的缝隙洒在上面，泛着细碎的金光。“左大人有令，” 文书提高了声调，“凡垦荒者，三年不纳粮，种桑苗者，每亩再加赏二斤棉籽。”
人群里爆发出一阵欢呼，有个回族老汉挤到前面，手里举着张泛黄的地契：“官爷，俺这地在火焰山脚下，能种桑苗不？” 负责登记的官员接过地契，上面 “马记果园” 的朱印虽己模糊，却能看清乾隆年间的落款。他笑着拍老汉的肩膀：“马大爷，火焰山的土肥着呢，浙江来的蚕农说，那里的桑叶养的蚕，吐的丝能做龙袍。”
此时的托克逊，徐占彪正带着士兵修补被战火毁坏的坎儿井。这些流淌了千年的地下水利工程，被阿古柏的士兵填了不少，如今清军士兵用坎土曼一点点挖开，清澈的泉水重新涌出，顺着渠道流进干涸的麦田。“亮臣兄说得对，” 徐占彪擦着汗对身边的士兵道，“修渠比打仗还重要，水通了，百姓才能安稳过日子。”
有维吾尔族老人提着铜壶送来茶水，壶身上的缠枝纹被得发亮。他指着坎儿井深处：“里面有阿古柏埋的炸药，俺们不敢挖。” 徐占彪当即让人找来探雷的工具，果然在暗渠里起出几箱炸药。“这些狗东西，” 他一脚踹在炸药箱上，“连百姓喝水的路都要断！”
吐鲁番的铸币局里，工匠们正忙着铸造新的 “光绪银钱”。银币正面是汉文 “光绪银钱”，背面是维吾尔文 “天朝通用”，模具刚做好，左宗棠就派人送来样币，特意嘱咐：“成色要足，分量要够，绝不能像阿古柏的钱，掺了一半铜渣。” 为首的银匠掂着新铸的银币，对徒弟笑道：“这钱拿在手里，比阿古柏的‘天罡’沉多了。”
银币刚在市面上流通，就受到各族百姓的欢迎。巴扎上的商贩用新银币交易，维吾尔族摊主给汉族顾客找零时，特意挑了枚花纹清晰的；回族脚夫结算工钱时，把银币用红布包好，说要给儿子当满月礼。有个波斯商人拿着新银币反复查看，对通事道：“这钱比沙俄的卢布还规整，我要换一千枚带回去。”
七日后，左宗棠的密使抵达吐鲁番，带来了他亲手绘制的桑蚕图谱。张曜展开图谱，上面详细画着桑树修剪、蚕室消毒的步骤，旁边还有左宗棠的批注：“浙西桑农言，蚕性喜净，室温需如春日，湿度要似江南梅雨季。” 他当即让人把图谱刻在木板上，在各乡传阅。
浙江来的蚕农老陈成了香饽饽，各族百姓围着他请教种桑养蚕的诀窍。他在吐鲁番城外辟了块试验田，亲手栽种的桑苗己长到三尺高，叶片肥厚嫩绿。“桑叶要趁露水没干时采，” 老陈给维吾尔族青年演示采摘的手法，“蚕宝宝吃了带露水的叶，长得快。” 青年们学得认真，有人还在羊皮纸上画出桑叶的形状。
城西的军营里，一场特殊的婚礼正在举行。湘军士兵李二柱娶了维吾尔族姑娘阿依古丽，证婚人是张曜和清真寺的阿訇。李二柱穿着新做的蓝布褂子，阿依古丽的头巾上绣着汉族的鸳鸯图案，各族士兵和百姓都来道贺，帐外的空地上摆满了贺礼：回族老乡送的地毯，汉族士兵凑钱买的银镯子，维吾尔族邻居酿的桑葚酒。
张曜看着新人拜堂，突然对阿訇笑道：“老阿訇，您说这对新人，将来生的孩子，该叫啥名好？” 阿訇捻着胡须笑道：“叫‘民族团结’如何？” 众人哄堂大笑，李二柱挠着头道：“俺爹说了，叫‘李疆生’，生在新疆的意思。” 张曜拍着他的肩膀：“好名字！就叫疆生，记住，你们的家，就在这吐鲁番。”
沙俄领事馆的参赞又来 “拜访” 了，这次他带来了沙皇的 “贺礼”—— 几匹俄国呢子。张曜看着这些粗糙的呢子，想起左宗棠信里说的 “蚕桑兴则纺织兴”，笑着对参赞道：“多谢贵国好意，只是我们吐鲁番的丝绸，将来怕是要卖到俄国去，这些呢子，留着自用吧。” 参赞的脸顿时涨得通红，悻悻地带着礼物离开了。
秋收时节，吐鲁番的田野里一片金黄。各族百姓忙着收割新麦，田埂上的桑苗己长到齐腰高，叶片随风摇曳，像无数只绿色的手掌。李二柱背着刚割的麦子，阿依古丽提着装满桑葚的篮子，两人并肩走在田埂上，远处的坎儿井泛着银光，火焰山在夕阳下变成了金红色，像一条守护家园的巨龙。
张曜站在城头，看着这幅丰收的景象，手里的电报还带着墨香 —— 左宗棠奏请朝廷设立新疆行省的折子，己经批下来了。他想起左宗棠信里的话：“新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师。” 一阵风吹过，带来桑田的清香，张曜觉得，这香气里，藏着比军功章更珍贵的东西。
