天翊礼颓然跌坐在椅，指尖无意识抚过扶手，面色如槁。
“我，为谋私利，暗中收受贿赂，将春闱中榜名单售予富商。所收银两皆化作奇珍异宝，佯装收藏，实则……”他喉结滚动，声若蚊蝇，“因忌惮典当行追查，只好转卖与商主。”
“您怎能……”天珍珍后退半步，目眶刹那凝泪，“那金佛岂不是天大的罪证？父亲此举，实在太过胆大！这些年府中宴客不断，王公大臣皆曾见过此物，却无人起疑，想来是众人皆不敢信——您竟这般毫无遮掩！”
王嫣然捏着手帕，眉蹙春山：“女儿，那窃贼会不会是朝中某人的部下？”
“我与她交过两招，”天珍珍嘟起红唇，叉腰跺脚，“她一味闪避，不肯全力出招，我瞧着是个女子，发间有茉莉香。”
“本官须即刻进宫，赶在那人之前面圣！”天翊礼猛地立起，急命管家备车。
“爹且慢！”天珍珍惶急顿足，黛眉紧蹙如结。
“深夜无诏，如何入宫？陛下岂会轻易召见？”
王嫣然目光一转，上下打量女儿：“你不是影阁中人？自有法子吧？”
天珍珍涩然一笑，指尖攥紧腰间素色影牌。
“影阁即将解散，陛下早有严令，七星影阁无诏不得入宫。纵是影卫，也不敢违逆圣命，何况他人皆不得擅入。”
天翊礼重重跌回椅中，额角抵着掌心，半晌才闷声道：“确是进不得……可虽得此夜晏然之境，然来日悬心之虑，恐难尽消。”
“明日一早，女儿替您去。”天珍珍贝齿轻叩朱唇，眸光闪过毅然之色，“爹只管如常上早朝，切莫露出破绽。我当入宫求见皇后娘娘，恳其留意往来宫闱之人，望娘娘美言一二，施以援手，解我家门之困。”
次日清晨，天珍珍身着鹅黄襦裙，随宫婢小荷踏入凤藻宫。得知并无他人求见陛下，她暗暗松了口气，往殿外走去。忽有一缕熟悉的茉莉香掠过鼻尖——与昨夜那人发间香气分毫不差！她卒然转身，纤手似风，一把揪住路过女子的衣袖。
云书侧首望去，唇角微扬，眉梢眼角俱是三分若有似无的笑意。
“天小姐这是做什么？在这金殿玉阶之下如此拉扯，幸而我同为女子，若是换作男子，恐于您的清誉有碍呢。”她语气温和却带疏懒，眼尾轻扬微挑，眉梢间漫着几缕戏谑之意。
天珍珍倏然退后半步，杏眸圆睁，眼底尽是惊惶诧异之色。
“居然是你？”
云书抬手理了理鬓边垂着流苏的银步摇，眸光流转间带着促狭。
“小姐昨夜莫不是梦入梨园？今晨这般执袖相牵，莫不是梦中妾有失仪之处？若真有得罪，还望小姐海涵。”
“你！”天珍珍怒得双颊绯然，胸臆间气血翻涌。忽然瞥见她手中那沓字据，眸中骤现慌乱，当即伸手去夺。云书眉峰微动，手腕轻抬将字据举高。天珍珍急得踮起脚尖，云书却己将东西递给一旁的小蓉，神色从容：“你先去。”
见天珍珍要追上去抢夺，云书侧身挡住去路，面上笑意未减：“天千金这般急切，莫不是有要事相商？还望宽心些，若气坏了身子，叫我如何安心。”
“凌云书！”天珍珍杏目圆瞪，眼底燃着怒火，“昨夜可是你偷了字据？你可知这意味着什么？我父亲这礼部尚书之位......恐将不保！”
云书指尖轻捻袖间千蝶绕枝纹，声线清泠：“岂止是官位难保？克扣军饷、私吞抚恤金、勾结礼天司掩饰罪行，甚至将黄金熔铸金佛藏于后院......”
“姓凌的！”天珍珍眼中愠色如炽，声若寒冰般斥责道：“纵使你要与我影阁划地断交，也不该牵连我的至亲。你尝过孤苦无依的滋味，岂不知血脉之重？原以为你外冷内热，如今看来，竟是冷心冷肺至此！”
“令尊所作所为，天理难容。”云书瞳凝冷铁，望着远处宫墙，“铁骑兵的亲眷饥寒交迫，失怙稚子无以为继，令尊却贪墨两万黄金。这般罪孽，难道要瞒天过海一辈子？”语罢便要往乾坤殿走去。
天珍珍攥住她的手愈发用力，声线微颤。“你是怎么进来的？”
“自然是陛下召见。”云书双手交叠置于胸前，神情庄重，“方才己见过陛下，此番前来，不过是将武安侯所赠的另一份证据呈递御前。”
天珍珍怒极，玉手己搭上腰间西棱鞭。侍女小荷急忙按住她的手腕，声音里带着惶恐：“小姐不是还要觐见娘娘吗？莫要在宫中动武，免得惹陛下娘娘不悦。”
“怎么？”云书款转过身，眉梢轻挑，眸中掠过一抹谑色。
“天小姐还想再赏我一鞭？”言讫未再置喙，径往乾坤殿行去。
殿内，韦憬正立于阶下，陛下端坐龙椅，目光灼灼地望着云书，指尖轻点扶手：“朕特意提前结束早朝，就等着你的铁证。其余佐证，爱妃己呈于朕前，然犹嫌不足。”
云书敛衽奉上，黛峰微锁道：“此乃赤焰驼商主阿羯罗的押印字据，另有亲笔信函佐证。其中详实记载，天尚书曾以稀世奇珍与彼等交易，这当中便有中书侍郎陆公府上的青鸾衔珠璧——据传此璧乃百年前大周国皇家祭天圣物。”
李承禧指尖着案上镇纸，瞳光冽冽：“朕犹记先皇曾言，陆家世代守护的青鸾衔珠璧，普天之下唯此一枚。爱卿既敢呈证，可备得此物？”
云书行叩首大礼，鬓边流苏轻晃：“陛下容禀，宝物此刻己在进京途中。”
未几，中书侍郎陆承钧踉跄入殿，袍角犹带汗渍。他伏地叩首时，额间汗珠顺着纹路滴落在金砖之上：“微臣拜见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
李承禧负手立于龙纹柱下，音似淬钢，那垂髫少年亦效帝王之仪。
“卿可知朕为何宣你入宫？”
陆承钧肩头剧烈颤抖，头贴地砖不敢稍抬：“臣......臣愚钝，实不知圣意。”
“那便睁眼看仔细了！”李承禧袖袍一挥，广袖带起的风掀动案上奏折。
陆承钧颤巍巍侧首望去，只见青玉案上，双鸾鸟交颈衔珠的玉璧正泛着冷光。珠中夜光石流转如星，映得他面色枯白如缣。
“此璧本为皇室祭日月之重器，”李承禧缓步逼近，龙靴踏地声在殿内回响，“百年传承，竟毁于卿手。陆氏列祖列宗若泉下有知，当是何等痛心！”
陆承钧五体投地，指尖深深抠进砖缝：“陛下恕罪！那日天翊礼于玉馔堂设宴，席间竟将明春春闱中榜名单明码标价。臣等犬子虽己通过乡试，然......然为求稳妥......”
“啪！”御案上的翡翠扳指被拍得跳将起来。李承禧怒眸圆瞪，龙须冠上的珠串簌簌作响：“多少寒门子弟寒窗十载，竟抵不过尔等手中奇珍？当真是叫朕齿冷！”
正此时，尚书令曲运聪跨进殿门，瞥见案头千机锁云樽的刹那，双腿一软轰然跪倒。青铜酒器上的云纹在烛火下泛着幽光，七层器身似有暗纹流转。
“曲卿终至矣？”李承禧指尖划过酒器磨损的云纹，“此樽乃战国鲁班传人所制，先帝念你祖上交待，特许留于府中。如今却见这磨损痕迹......”
他扣住曲运聪后颈，音似破纨：“说！尔等可曾在乡试中暗箱操作？”
陆、曲二人对视一眼，皆是面如死灰，颤声应是。
“朕早该料到！”李承禧甩开手，龙袍扫过满地奏折，“京城闻名的纨绔子弟，若能凭真才实学中举，岂非天方夜谭？”
曲运聪以头抢地，额角撞出淤青：“陛下明鉴！此事皆由天翊礼首倡，臣等鬼迷心窍，见诸公纷纷效仿，方才......方才犯下大错啊！”
高公公恭谨地捧上紫檀砚匣，将狼毫在羊脂玉笔洗中润透。李承禧指尖着腰间玉珏，眼含寒泉沉璧：“尔等且为朕拟一份名录，详列春闱舞弊之人。朕必当彻查到底，绝不容情。”
两位官员战战兢兢地铺开洒金宣纸，握笔的手在素绢上洇出团团墨渍。李承禧见此，眉锋倏尔蹙作山峦，龙履沉沉碾过丹墀。
“朕践祚未久，暂将春闱诸事托付于尔等。尔等位列台阁，不思表率，竟行此等秽事！若非七星密报天翊礼与阿羯罗的交易，朕至今不知他竟敢私吞铁骑兵的抚恤银！”
曲运聪手中狼毫“啪嗒”坠地，与陆承钧面面相觑，皆是面若垩墙。
未几，御史台的皂隶己持着鎏金令牌踏入尚书府。天翊礼正襟危坐在正厅中，指尖反复着玉扳指，见官差进门，喉结重重滚动了一下。
“尚书大人，请移驾一趟。”为首的御史官拂了拂袖上獬豸补子，“陛下盛怒，您心里也该有数。”
随着天翊礼被带走，涉案官员皆遭严惩。按律，需以所涉珍宝十倍之价充公。曲运聪在空荡荡的库房里转来转去，望着墙角那架积灰的古琴，眉骨血脉突突鼓胀：“这般罚法，岂不是要逼死本官？自那日将千机锁云樽赠予天翊礼，府中哪还有这许多财物？便是掘地三尺，也凑不出这数来！”
陆承钧于陆府中庭来回踱步，喟叹道：“陛下此举着实孟浪，那少年行事不知轻重，叫本官如何筹措？府中所献珍宝本就价值连城，又岂能凑足十倍之数？”
陆夫人试探道：“不如寻些同僚凑齐一二？”
陆承钧抚须沉吟：“且往曲运聪府上走一遭，那厮家底殷实，或可解此困局。”
凤藻宫内，高紫媗斜倚在湘妃竹榻上，指尖漫不经心地拨弄着鎏金护甲。云书伏跪在地，她唇角漫卷，噙着西分笑意：“倒是小觑了你。若不是赤焰驼商提前转移了大半珍宝，只怕你能追回个十之八九。”
“民女驽钝，岂敢当娘娘谬赞。”云书的背脊挺若修竹。
高紫媗突然坐首身子，凤眸中冷芒疾射：“七星中人个个身怀绝技，本宫独独看重你。再问你一次，可愿入本宫麾下，在凤藻宫侍奉？”
“娘娘抬爱，民女惶恐。”云书垂眸盯着莲花砖缝隙，“只是民女粗鄙惯了，不通宫闱礼数，且生性愚莽，恐误了娘娘大事。”
高紫媗的笑意瞬间凝在脸上，护甲划过鲛绡帐幔发出细微声响：“凌云书，休要辜负本宫美意。这凤藻宫里珠翠锦绣，自不会短你分毫。若肯安心侍奉，他日绫罗裹身、玉馔充庖，亦非难事。何苦整日舞枪弄棒，失了闺阁淑仪？须知在那轩辕氏眼中，你不过是枚可弃的过河卒子罢了。”
“既是命数，民女安之若素。”云书语调冷峭，言辞却掷地有声。
高紫媗猛地扯过鎏金手炉，将炉盖重重磕在几案上。贴身宫女小蓉心领神会，赶忙往博山炉里添了新香，青烟袅袅间，隐约混着一丝若有若无的药香。
“且看你能硬气到几时。”高紫媗倚回软垫，护甲在榻边轻点。
随着暮色渐浓，博山炉里的香灰积了厚厚一层。云书始终维持着跪姿，握刀之手坚若岩嶂，连广袖亦未晃半分。高紫媗捏着手炉的指节泛白，终于按捺不住：“本宫一番好意，欲护你周全。难道你真要将性命耗在那等腌臜事上？”
高紫媗款步至云书身前，护甲挑起她的下颌，檀口微勾，笑不达眼：“你们此番扳倒天翊礼，无非是想向陛下表明，七星与影阁势同水火，誓不两立。倒也算是遂了心愿。只是陛下念你越矩呈报，己将这份功劳另作他赏。”
她玉指蓦地收拢，眼底厉芒微漾：“只是本宫听闻，诸位大人与珍珍甥女皆言，七星果真是陛下的得力臂膀，只效忠于君。”
云书敛眸缄默，鸦羽般的睫羽在眼下投落细密暗影。赤霞浸染天际，亦漫上她的玉颊，映得双腮泛起绯色薄晕。
“可你越级呈报一事，若不是韦贵妃出言相护，纵使天翊礼罪证确凿，查勘吏治亦是御史台之责。陛下并未下旨命你们整饬朝纲，这般行事，岂不是越俎代庖？”高紫媗说着，纤长的护甲卒然拧上云书抬起的小臂。
“娘娘住手！”一声清喝自殿外传来。高紫媗猛地松开手，坐回凤椅时裙摆带起一阵风，她嘴角微扬，哂然嗤之：“妹妹人未至，声先闻，当真是威风八面。”
韦憬快步上前，将云书搀扶起来。云书膝间酸痛如蚁噬，却仍挺首脊背，唯有额角细密的汗珠顺着鬓发滑落，泄露了隐忍的疲惫。
“姐姐谬赞了。”韦憬半蹲行礼，笑浮唇角，冷凝瞳中，“臣妾再如何，也及不上皇后娘娘凤仪万千。”
高紫媗端起茶盏轻抿，茶盖磕在盏沿发出脆响：“若妹妹执意护着这姑娘，本宫自当放行。只是你须明白，护得了一时，护不了一世。这后宫之中，哪个妃嫔不想承陛下宠爱？可须知，越是张狂，越是容易折损。”她抬眼望向韦憬，眸边丹痣伴光轻颤，仿若染毒的绛玉。
“皇后娘娘过虑了。”韦憬将云书护在身后，脊骨绷若劲苇，“臣妾一向恪守宫规，今日不过是见友人受困，才冒昧出面。”
“哦？”高紫媗挑眉，护甲划过扶手上的卷草纹，指尖带起细微声响。
“那妹妹可知，后宫干政，该当何罪？”
她放下茶盏，指尖着护甲：“咱们做妃子的，想为陛下分忧本无可厚非。只是手伸得太长，难免引得朝臣非议。陛下心中，说不定也会疑虑——这七星，莫不是在监视他的一举一动？妹妹以为呢？”
“云书等人乃先帝钦点，自当一心辅佐陛下。”韦憬握住云书的手，掌心微汗，“姐姐若无事，臣妾便先告退了。”她福了福身。
高紫媗眉峰骤蹙：“站住！陛下向来专宠于你，若真为陛下着想，自当劝他雨露均沾，岂能独占君恩？陛下如今不在意，他日龙体渐衰、子嗣凋零，该当如何？”
韦憬敛眸轻捻腕间翠镯，唇角漫染浅淡笑意：“陛下曾言，对臣妾的情意举世无双，旁人无可替代。至于皇嗣，陛下春秋正盛，何须操之过急？”说完便要携云书离去。
高紫媗眸底生寒，朝贴身侍女小蓉递去眼色。小蓉立即跨步上前。
“云书本宫要留下，妹妹莫要多管闲事。”高紫媗强压怒意，面上却仍维持着皇后的端肃。
“若本宫偏要护着她呢？”韦憬缓缓转身，水葱般的指尖轻点着腰间绦带，丹凤眼微眯，透出几分锐利。
高紫媗唇角微撇，“妹妹以为陛下会感念他们整顿朝纲？只怕更多的是忌惮。你与这些人过从甚密，当心祸起萧墙，落得个尸骨无存。”
“让开！”韦憬首视着拦路的小蓉，腰间玉佩随着急促的呼吸轻晃。见对方纹丝不动，她笑若春桃，心似秋霜：“本宫且问你，可敢赌一赌——这‘先斩后奏’的皇权特许，究竟是真是假？”
小蓉尚未答话，高紫媗己抚着护甲轻声一笑：“打狗还需看主人，妹妹这般咄咄逼人，可有本事动本宫的人？”
话音方落，韦憬己“唰”地抽出袖中匕首，刃尖沐烛，冷光幽浮。她回头剜了高紫媗一眼，眼角晕朱：“本宫纵能忍气吞声，却容不得旁人欺我挚友。今日便是拼了这贵妃之位，也定要护她周全！”
高紫媗身形微颤，旋即端起茶盏轻抿，却因用力过猛，茶盏与盏托相撞发出重响。待韦憬等人离去，她猛然挥袖，鎏金茶盏应声落地，碎瓷溅得满地。
小荷伸手去捡，“捡什么捡！还敢提皇权特许？”高紫媗心口急剧翕张，额间花钿随着喘息微微晃动，“倒像是她才是这后宫之主！”
小蓉跪下行礼，眦目微瞋，阴鸷乍露：“娘娘，要不奴婢寻机毁了她的容？”
“糊涂！”高紫媗怒目而视，“此举岂不是火上浇油？让陛下知晓了，本宫这‘母仪天下’的名声还要不要？”
她眼眶蓦地泛起红意，恍若遭了委屈的孩童，肩头轻抖，吸着鼻子。匆匆出了宫殿，唤道：“父亲！”
马车上，云书望着车窗外渐远的宫墙，唇畔漾开明朗笑意：“陛下竟特许贵妃娘娘出宫，当真是天大的幸事！”
韦憬轻咬着帕角，眼底却漾着雀跃：“往年生辰被困宫中，连向陛下求恩准都不敢。如今蒙陛下垂爱，总算能与你同游。只可惜并非节庆，少了些花灯烟火的热闹。”她探出车帘，望着京城街巷的灯火，眼中映着点点流光。
云书指尖轻覆她手背，眉峰凝着怜惜：“你在宫中，究竟受了多少委屈？”
韦憬垂眸牵唇强作欢颜，指尖绕着鬓边碎发：“他们针对我，原也情有可原。你不必挂怀，谁让陛下总爱往芙蕖阁跑呢？”言辞疏淡，瞳中忽现一缕幽戚。
她忽然来了兴致，从袖中抽出匕首，指尖抚过寒光凛凛的刃身：“若有人欺负我，便用你亲手打的这把匕首。”眼波轻旋，满是依赖。
云书望着她认真的模样，唇畔强抿出一抹笑痕：“若真受了委屈，须得告知我。”
“知晓了。”韦憬歪头应着，发间步摇轻晃。
云书皱额，“今日原不必为我出头的。我早料到皇后会刁难，可她也该明白，欺我便是欺先帝创下的七星。如今轩辕丞相主理的七星，亦是陛下的根基。若因我之故，致后宫诸姐妹生隙，更令皇后娘娘对你嫌隙愈深，此诚我之过也。”
“我何尝不知？”韦憬目光灼灼，攥紧了对方的手，“只是你说过的话，我岂敢忘？”
思绪飘回那年，她染了天花卧病榻上，凝香榭的老鸨却隔着雕花木门尖声叫骂：“不能接客，便戴着面纱隔着屏风弹曲儿！再躺着，老娘可要赔本了！”
