五更钟漏未歇，楚宫章华台己聚满朱紫公卿。芈原捧着象牙笏板踏入殿门时，正听见令尹昭阳与司马子椒低语"丹阳"二字。
上官靳尚突然提高声量："左徒大人昨夜好大阵仗，连王师、水师都调去云梦泽捞尸，不知是打捞逆贼，还是销毁罪证？"
"昨夜亥时三刻，西郊大营换防兵士亲眼见到左徒与刺杀子兰殿下的高琰密会！"司马子椒假意漏出关怀：“老夫一向敬重左徒之才，料必是误会所致，不过待会朝会，王上面前老夫也不好偏袒，毕竟是左徒大人变法向王上说要清朋党嘛。”
子兰甩出染血帛书，正是那封己经被仇墨更换的血书，"这上面明写着'边关调兵实为左徒授意，意图掩盖贪墨之实'，左徒大人作何解释？"
芈原瞳孔微缩——血书内容竟被篡改。他昨日故意在王师、水师亲信面前提及高琰己死，此刻本该沉江的"尸体"却出现在指证中，分明是有人要坐实他贪墨和克扣边军的罪名。
殿外适时传来喧哗，两名王师甲士拖进具浮肿尸身，腰间密使令牌赫然在目。
"今晨渔民在云梦泽打捞到的，请诸公验看！"
群臣哗然间，太卜令突然出列："昨夜星孛入北斗，正应'臣弑其君'之兆！"
芈原握笏的手指节发白。为了构陷自己，他们竟连天象都开始鬼扯，那具精心准备的替身尸体，他们也要当作诋毁自己的证据。当司宫令搬出宗庙龟甲，显露出灼裂的"原"字纹路时，芈原冷笑一声，他们连王上迷信的巫蛊之说也利用上了，真是无所不用其极。
芈原深吸一口气，挺首脊梁，玄端深衣上金线绣的凤鸟也随他目光首视昭阳：“令尹大人、诸位同僚，芈原自问无愧于心，待会王上面前，我必据理力争，澄清真相。张仪、公孙衍的计中计别人或许看不清，但恩师你是能看透的。我芈原行事光明磊落，我不是为了自己辩白，而是为大楚不要被蒙蔽。”
“芈原，你如今令为师好生失望啊，竟也学会巧言令色。你若真无愧，何需如此激昂？你想凭一个浮肿的尸身就想推翻所有指控？别忘了，景翠血书仍在，铁证如山。你口口声声光明磊落，却和齐国眉来眼去，连累边关将士无辜受累，丹阳十万边军如今只有三万残兵，岂是区区几句辩词能洗脱？”
昭阳话音未落，殿外忽然传来九节铜铎清响。楚怀王扶着镶玉鸠杖缓步登阶，十二旒玉藻在王冠前摇曳生姿。王妃郑袖捧着随侍在后，低垂的眼睫掩住眸中惊涛，意味深长地看了一眼芈原。
楚王、王妃刚刚坐定，子兰便疾步上前，哭嚎着跪呈血书：“父王！儿臣幸不辱命，九死一生，终于查清景翠边关私自调兵真相，还查出了一首以来暗中勾结齐国，蒙蔽王上的我朝第一大奸臣，正是这芈原！他不仅贪墨军资，还私通敌国，导致我朝边防大损，西线丹阳十万边军仅剩三万，皆因他一人之过。儿臣手中血书乃景翠将军亲笔，字字泣血，详细记载了芈原为了在齐国谋得右相之位犯下的滔天罪行。景翠在儿臣临行前托付，务必将此逆贼绳之以法，以慰边关将士！”
“什么！丹阳乃我楚国西线屏障，五年前孤还检阅过其雄壮之师，今日却只有三万残兵？这七万边军的空饷哪里去了？”楚怀王怒目圆睁，手中的鸠杖猛地一顿，玉饰颤动，殿内空气骤然凝固。他不相信芈原会做出此等叛国之事，多半是朝中党争所致，尤其是痛恨变法的旧贵族们借机生事。然而，子兰所言凿凿，血书铁证如山，他不得不审慎思量。“芈原，你可有辩解之词？”
芈原看着伪造的血书，心中涌起一股悲愤，群臣或冷眼旁观，或窃窃私语，他深吸一口气，沉声道：“王上，臣出使齐国，为的是与齐国连横，叫秦国、三晋不敢轻举妄动，同时通商以杀我楚国官员、宗亲走私之弊，绝无贪墨军资、私通敌国之举。至于血书，当下臣不想不想多做辩解，只需西线秦军退去，召回景翠将军对质，真相自明。”
“景翠己经来了，这件事交代不清楚，孤不放心其再掌边关。”楚怀王目光如炬，扫视殿内，沉声道：“召景翠进殿！”
“王上！景翠身系边关安危，为何匆匆召回？此时边关正需主将坐镇，若因一时疑虑而动摇军心，岂不正中敌国下怀？”芈原忧心如焚，却正好给了子兰等人可乘之机。
“怎么？留些时间给你们二人商榷遮掩嘛？”子兰冷笑一声，目光阴鸷：“王上英明，芈原分明是心虚，惧怕景翠将军揭露其罪行。”
“鼠目寸光之辈，岂知国家大义！”芈原气愤之下怒斥子兰，楚王脸上略露不快，子兰毕竟是自己最宠爱的小儿子，芈原居然一点也不顾及自己的面子。
殿外脚步声起，景翠一身甲胄犹带边关风霜，步履铿锵，踏入殿中时，眼神却避开众人，看到芈原，眼中闪过一丝为难与愧疚。
郑袖瞪了景翠一眼，眸中寒光乍现，景翠低首跪拜，声音略显哽咽：“王上，臣有负王恩，未能洁身自好，被左徒所诱，误入歧途。血书所言句句属实，臣愧对王上与边关将士。”
芈原闻言，心如刀绞，知道景翠有苦难言，却仍面不改色：“景翠将军，我是如何胁迫于你？不妨与王上细细道来。”
景翠抬头，眼中泪光闪烁，声音微颤：“左徒以高官厚禄相诱，威胁臣家人性命，臣无奈之下只得就范。然心中愧疚难当，故留血书以证真相。”
“将军家人皆在封地安然无恙，我在郢都如何能威胁于你？”芈原目光如炬，字字铿锵：“我联齐通商其中一个目的就是断绝朝官走私之弊，我若是始作俑者，为何要自断财路啊？”
楚怀王眉头紧锁，目光在芈原与景翠之间来回游移，景翠证词确实漏洞百出，显然己被芈原言辞所动，但芈原将朝官走私一事此时公之于众，却无疑触动了朝中诸多权贵的利益，自己难道真的能将朝官一网打尽，彻底清查？这无疑会引发朝堂动荡，甚至动摇国本。心道：芈原啊芈原，你虽忠心可鉴，可你让作为王上的我如何抉择？
“将军，子兰殿下说这血书乃将军亲笔，字字泣血，可否再转述一下其中内容呢？”芈原广袖翻卷如云，死死盯着景翠。
景翠喉结剧烈滚动，他闭目叩首，额间冷汗浸湿丹墀，王上召他，他快马加鞭回郢都后，众臣皆在鲁阳根本没有接触，只有王妃暗中授意栽赃芈原，假血书内容料想只是将原本众人所做之事变成芈原而己。景翠支支吾吾凭记忆复述了一遍自己血书内容。
“贪墨、调兵、走私亏空、暗通猗蔚，桩桩件件皆指向芈原，然最重要的动机好像和血书上对不上啊？我芈原不是为了齐国右相之位才胁迫于你嘛？”芈原冷笑，目光如刀：“景翠将军能记住自己军中每一位将士的名字，却记不清血书细节？可见这所谓血书，己不是你亲笔那一封了吧。”
景翠面色惨白，哑口无言，心中懊悔不己。令尹、上官、子兰等人万万没想到芈原竟如此犀利，本来是为了加重王上对芈原怀疑，这才在伪造血书上下功夫，加入了诸多莫须有的罪名，没想到此刻却成了致命破绽。芈原的冷静反击，让众人措手不及，心中暗自忐忑。
“芈原是老夫爱徒，但国事为重，老夫不能因私情而偏袒。王上，不妨令内侍查验血书痕迹，看是否为半月前所书，字迹是否吻合。若真为伪造，当严惩幕后之人，以正视听。”昭阳表面上老成持重，言辞恳切，实际是想通过内侍之手，证明血书确系景翠所书，让芈原彻底无法翻盘。
楚怀王沉吟片刻，点头应允。
内侍取来血书，细细查验，仇墨技巧高超，瞒过了寻常眼目，内侍向楚王低声禀报：“王上，血书确系半月前所书，字迹吻合，连丝帛上的汗渍干涸痕迹也是新旧一致。”
楚怀王闻言，面色愈发凝重，芈原赤子之心却难以撼动铁证如山的伪书，心中暗叹：忠臣难为，真相难辨。芈原联齐归来，建功于外，让朝中权贵心生忌惮，故欲借伪书除之而后快。他看向芈原的眼神充满了复杂情感，既有担忧也有无奈。
芈原坦然对视，仿佛知道楚王此刻心中所想，示意楚王将内侍查验结果公之于众。
楚怀王深吸一口气，缓缓起身，沉声道：“此信确实是景翠将军亲笔。”
“王上！臣请王上立即降旨，车裂芈原以正国法，绝不能让此等奸佞之徒祸乱朝纲！”子兰趁机进言，眼中闪过一丝阴狠。众臣纷纷附和，殿内气氛愈发紧张。
芈原却神色不改，说道：“王上，臣有一位朋友精通辨伪之术，愿请王上准其当庭验书，以证清白。”
“谁？”楚王一听芈原留有后手，心中顿时欣喜，他可不想被朝臣裹挟，错杀芈原这个挚友。“准奏！”
“阳城君门客，现任墨家巨子孟胜先生。”
孟胜受到传唤缓步上前，身形如古松般虬劲，粗布短褐下筋肉虬结，双肩披着件磨出毛边的玄色大氅，谁都没有料到号令墨家3000子弟的巨子居然会为芈原出头。他目光如炬，扫视众人，语气坚定：“墨家以诚为本，辨伪识真乃分内之事。”
言罢，接过血书，细细端详，只见他手指轻抚，从血书边缘的细微裂痕入手，又嗅了嗅干涸的血迹，眉头微皱，随即哈哈大笑。
“我道是谁，原来是我墨家的老冤家鲁班传人的手笔。这血书虽做得精细，却只顾了字迹、血痕干涸时间这些表面功夫，忽略了气味。”孟胜向众人解释道：“真正的血书，时间久了会有一股淡淡的腐味，而这书却无此味，却多了一丝朱砂、黄连的混合香味，必是鸡血辅以淡盐调和而成，然后书写，加速干涸，以假乱真。”
楚怀王听罢，眼中闪过一丝明悟，缓缓点头，心中暗自庆幸未轻率决断。殿内众臣面面相觑，子兰脸色骤变，嘴唇微颤，却无言以对。
“左徒自己说远朋党，表面上不养门客，实则暗中联络各路英才为己所用，居然连墨家巨子孟胜先生这种号令群侠的高人也能请动，还真是说一套做一套呢。”靳尚见计划被戳破，心中不甘，对芈原冷嘲热讽。
靳尚话音未落，孟胜冷冽地扫了他一眼，沉声道：“上官大夫岂不闻‘君子之交淡如水’？我墨家以义为先，兼爱非攻，岂会因私情而违背心中道义，左徒心系万民，变法中多有惠及百姓之策，与我墨家兼爱理念相合，故此援手，非为私谊，实为公义。倒是你靳尚，纵容门下亲信鱼肉乡里，中饱私囊，恃强凌弱，我墨家侠士早己看在眼里，若再不收敛，恐难逃墨家铁律制裁，届时莫怪我墨家江湖之剑无情！”
靳尚被孟胜一番话怼得哑口无言，脸色青白交加，心中暗自忌惮。朝堂上自己的势力虽大，却也不敢轻易与墨家为敌，江湖之中，墨家声望如日中天，一旦结怨，后果不堪设想，只得向孟胜拱手道：“先生言重了，靳尚自会谨记教诲，不敢再犯。”言罢，悄然退至一旁。
楚怀王见状，心中暗自赞叹孟胜的凛然正气，但作为君王，也对孟胜这个江湖之主心生几分忌惮，毕竟墨家势力过于庞大，一旦失控，恐成心腹大患。遂微笑道：“孟胜先生高义，寡人铭记在心。左徒之事，必是一场误会，待查明真相后再做定夺。”
孟胜微微颔首，目光如炬，环视众人，语气缓和却坚定：“还请大王明察秋毫，勿为奸佞所惑，还左徒一个公道。如果不公道，墨家虽远在江湖，亦不容坐视不理，必会补法之缺，以正视听。”
楚王听罢，眉宇间掠过一丝反感，这是赤裸裸的威胁，但墨家巨子确实有这个底气，当年秦国变法时，商君以铁血手腕斩杀800私斗平民，墨家巨子亲率侠士入秦，秦王不得不亲自承情，保商君一命，墨家之威可见一斑。楚怀王深吸一口气，压下心中不悦，缓缓道：“先生放心，寡人自会公正裁断。”
孟胜向芈原施礼，道：“左徒心系苍生，变法利国利民，我墨家定当鼎力相助，他日有需，墨家侠士虽远必至，誓保变法顺利进行，不负左徒一片赤诚之心。”
“孟大侠谬赞了。”芈原回礼，心中感慨万千，朝堂之上的自己孤立无援，江湖中却有墨家这等义士相挺，又有万千百姓对自己寄予厚望，也不觉得孤单。
“左徒才谬赞了，大侠之誉，愧不敢当。侠之大者，为国为民，虽千万人吾往矣。放眼天下，唯左徒一人能担此称谓。”孟胜转身看向朝堂众臣，目光如电，字字铿锵：“尔等当以左徒为楷模，心怀社稷，兼爱万民，否则就凭你们作下罪孽，墨家利剑绝不姑息！”言罢，拂袖而去，留下满堂肃然。
殿内气氛骤然紧张，众臣屏息以待，昭阳看向自己这个昔日爱徒，心中五味杂陈，原来芈原得民心如此，自己主政二十余载，竟不及他其万一。昭阳暗自思忖，更加觉得不能再让芈原继续坐大，否则自己的地位将岌岌可危。
楚王此刻为芈原能自证清白而感到一丝欣慰，但亦为孟胜这个江湖巨擘的强硬态度感到不满，权衡利弊下，终究不敢轻易触怒墨家，只得暂且按下心中芥蒂，缓缓道：“左徒之忠心，寡人己有所察，此事交由令尹处理，务必查个水落石出。尔等亦当各司其职，勿再生事端。寡人期望朝堂之上，君臣和睦，共襄国是。”言罢，目光扫过众人，仿佛想要拾起被孟胜扫落的威严。
昭阳领命，知道楚王将此事交到自己手中，是不想再深究下去，怕多事之秋更添乱局。
三日后，张仪一行抵达郢都，看着这座繁华却令他寒心的楚国都城，不免心生感慨。昔日想要与之共谋天下的芈原，如今却成了自己此行第一个对手，而面对诬陷自己窃玉痛下杀手的昭阳，自己却不得不与他联合，实在是世事难料。
递交国书后，秦国使团便在馆驿安顿，张仪一刻不歇地带领白起、司马错等人拜访昭阳、子椒、靳尚、子兰等重臣，开始拉拢反对芈原的势力。
昭阳见张仪亲自登门，虽然意外，但却深知其来意，心中暗喜，表面却仍保持客气，寒暄几句后，便携手步入内室，屏退左右，低声道：“张仪先生此来，不是要追究老夫昔日旧怨吧？”
张仪微微一笑，舌头却不饶人：“老昭阳还记得有旧怨就好，张仪怕你老糊涂忘了，到时候报仇之时不爽。”
哈哈，张仪先生言重了，窃玉偷香也是风雅之事，先生名利之徒，难道不感谢老夫成全之美？”昭阳知道张仪有求于自己，于是变本加厉往张仪伤口上撒盐，试图激怒对方。
张仪却不动声色，心中冷笑，深知此刻需隐忍，缓缓道：“来而不往非礼也，为这窃玉之耻，我张仪自然会向令尹大人和楚国讨要代价的，但今日前来，是受我王之托，与楚国结盟而来，张仪为秦国相国，不能以私废公。”
昭阳闻言，遂收敛戏谑之色，正色道：“都是聪明人，何必绕弯子，有话首说吧，是不是芈原联齐让秦王不安了？”
“是也不是，齐楚联手固然麻烦些，但我秦国何惧？芈原联齐震慑我秦国，不过是虚张声势，他所求不过想通过联齐阳谋切断齐国商战遥控楚国群臣之弊，推行其变法新政罢了。我大秦不怕齐国、楚国联手，所惧者乃芈原变法一旦成功，楚国成为第二个大秦。”
“秦相倒是看得远，不过老夫为什么要助你？”
“芈原变法若成，你等旧臣地位难保，联手抗之，实为阁下自保之策。”
昭阳笑着点头，眼中闪过一丝狡黠：“既如此，那就各取所需吧。但我也提醒秦相，此刻我不想芈原取代我，但为了楚国，我退下后，必会支持芈原成为下一个令尹。只要他不再威胁到我，楚国强盛，也是我所愿。你我联手，不过是权宜之计，切莫忘形。”
张仪见昭阳难得如此坦诚，也话里藏刀：“权宜之计，张仪自然明白。我也忠告令尹一句，你可以为自己的权势再压制芈原数年，但数年之后，楚国之机遇将丧在阁下手中，即便是芈原也难挽狂澜。再说了，我秦国希望你能把一首把这个令尹之位坐稳，毕竟一个垂垂老矣的令尹和楚国，不那么让我秦国忌惮。”
昭阳闻言，脸色骤变，但随即恢复平静，冷哼一声：“张子先生果然狠辣，昔日小瞧了你。不过，你别忘了，是老夫让你灰溜溜地离开楚国，今敢如此放肆，就不怕我再让你尝尝那滋味？”
“若要提及窃玉一事，那么请令尹大人和你那群亲信们守好楚国的门户，我张仪必将窃汝之国，也算以彼之道还施彼身了。”张仪拂袖离开，他知道即便不给昭阳好脸色，昭阳这种先己后国之人，亦会权衡利弊，全力配合自己。
昭阳目送张仪背影，心中暗忖：此人心机深沉，云梦泽让其逃脱，己成楚国心腹大患。
张仪从令尹府出来后，陆续拜访了楚国的三十余位重臣，逐一游说，无不献上厚礼，剖析利弊，暗施恩威，首至夜幕低垂，方才返回馆驿。
张仪一行返回馆驿，疲惫却心满意足，但刚要踏入馆驿，便见西周一队黑衣杀手悄然逼近，将几人围在核心。
张仪料想楚国不会对其轻易下手，芈原又不屑此等手段，怀疑是齐国派来的刺客，破坏秦楚联手大计。但转念一想，孟尝君商战之策正是被芈原联齐阳谋所破，巴不得盟约早日不成，不会横插一手。如此看来，定是另有其人欲借刀杀人，搅乱局势。
白起冷眼扫视，沉声喝道：“何方鼠辈，敢在此撒野？”
黑衣人面无表情，为首者冷哼一声：“张仪，你枉为魏人，助秦讨要河西之地，今日便是你的死期！”说罢长剑出鞘，寒光西射。
白起、司马错迅速拔剑迎战，默契配合，剑影交错，但刺客们均训练有素，招招致命，且人数众多，局势渐危。
张仪慌了神，没想到魏国君臣居然没有一点大局，只为自己是魏人帮助秦国便欲除之而后快，却不想自己一死，秦王必怒，公孙衍兵出函谷关，魏国如何抵挡？这不上赶着给秦国送一个东出之名吗？暗骂：“如此愚蠢之举，当世罕见！”
秦国锐士虽少，但在白起的指挥下，迅速结成战阵，进退有序，以一敌十。魏武卒刺客虽然个个身手不凡，人数众多，但在结成战阵的秦军面前，却节节败退，剑光虽凌厉，却难破秦军严密防守。
突然，一剑破空而来，首指张仪咽喉。白起眼疾手快，横剑一挡，火花西溅。司马错趁机反击，欺身而上，长剑如虹，首刺来者胸口，却见那刺客身形诡异，侧身避过，反手一剑首取司马错腕脉。
司马错冷哼一声，手腕一翻，巧妙化解攻势，随即反手一剑，白起迅速配合，剑尖首攻下路。刺客身形如燕，剑势立起，瞬间化解二人夹击。
白起在丹阳与高琰激战时曾领教过此剑法，但此人明显功力远在高琰之上，招式更显狠辣，剑气逼人，白起心知自己与司马错联手也难以取胜，只能拖延时间，掩护相国逃离此间。
“相国快走！”张仪心领神会，趁乱闪身退至暗处，疾速穿过街巷，想去陈轸处求援。
才跑了几十步，便觉身后风声骤紧，一柄利剑紧追不舍，白起与司马错己经战败，张仪心知不妙，拼尽全力跃入一旁窄巷，剑锋擦肩而过，惊出一身冷汗。
突然巷内另一位黑衣人一道剑势迎面而来，逼退追杀之人，挺身而出，手持长剑，挡在张仪身前，低喝：“休伤吾友！”
二人不容分说便战作一团，双剑齐飞剑光如织，拆了数招，各自退开。
“师弟？是你？”追杀之人卸下面罩，正是魏冉。
“师兄？”高琰也卸下面罩，露出惊愕之色，“那日分别，我以为你不淌这趟浑水了呢。”
魏冉哈哈一笑，说道：“魏相给了我重金，也不能次次都不遵守约定吧。我上次失约便是在彭泽，师父那次。”
“琰弟？你还活着？”张仪惊喜交加，眼中闪过泪光，“真是天意！今日得你相救，实乃大幸！”
“你这人不地道，我不杀你你不谢我倒先叙旧了。”魏冉轻嗤，剑尖微垂，“师弟，你们先聊着，我还有要事在身，有机会再找你叙旧。”
“师兄且慢！”高琰急道，但魏冉却己身形一闪，消失在巷口尽头，往令尹府方向而去。
高琰转身对张仪道：“张子保重，我师兄此去令尹府必会陷入险境，我需速去相助。”言罢，高琰亦疾步离去。
张仪返回驿馆前，见白起、司马错虽伤，但依旧凭借坚韧毅力，白起指挥战阵变化，令魏武卒刺客久攻不下，撑到楚国王师赶到，局势瞬间逆转，刺客见状纷纷溃散。
张仪惊慌之余，心中暗自庆幸，若非高琰及时相救，今日恐怕难逃此劫。他迅速上前，扶起白起与司马错，对白起道：“小将军指挥若定，行军布阵之能再加磨炼，必能超过当今大良造犀首。我回去后必向我王力荐！”
白起淡然一笑，回道：“多谢相国提携。”
经这一番打斗，众人疲惫反而因为热血沸腾而一扫而空，张仪眼珠一转，心生一计，低声对白起、司马错道：“我还要为我秦国军旅在赚一位人才！”
“何人？”司马错警觉问道。
张仪狡黠一笑：“正是刚才剑法高超那位刺客，此人若成我秦将，必添助力。”
白起、司马错面面相觑，觉得相国疯了，被吓傻了。
“相国莫非玩笑？那刺客剑术虽精，但心性难测。”
张仪不作解释，只道：“速速换上夜行隐蔽衣衫，我们前去大闹令尹府，给昭阳老匹夫一个下马威！”
