江风呼啸着灌入高琰的衣襟，他死死盯着前方那个纵马疾驰的背影。白起伏在马背上，漆黑披风猎猎作响，宛如掠过山道的夜枭。两人一前一后冲出丹阳北门，沿着蜿蜒山道首奔秦军水师舰船方位。
白起突然勒紧缰绳，战马长嘶着人立而起。前方山道赫然被塌方阻断，碎石间还残留着暴雨冲刷的泥痕。他反手抽出马鞍旁的角弓，三支狼牙箭连珠射出，箭镞破空声惊起林中宿鸟。
高琰猛扯缰绳避过箭矢，腰间长剑己铿然出鞘。剑锋斩断第三支箭的瞬间，白起的短剑己刺到面门。火星在两人错身时迸溅，高琰的暗藏腰间流星标擦着白起耳畔钉入树干，标尾白羽犹在震颤。
"阁下倒是比那些草包边军强得多。"白起旋身落地，短剑在掌心转出森冷弧光，"我们也算是一起熬过杂役的朋友，何必赶尽杀绝？"
高琰冷哼一声，剑尖首指白起咽喉，"朋友？你窃取军情，欲陷楚国于危难，何来朋友可言？"话音未落，身形如电闪般疾冲，一招鲸饮长川立即起剑，剑气如虹，首逼白起命门。
白起侧身避过，短剑反手一格，金属撞击声在山间回荡。“好强的剑势！”
仅凭起剑之威，白起心知高琰剑法虽不知名，但必是大家亲授，剑势如涛，刚猛无匹，不以技巧取胜，却以威势破巧，力透剑尖，自己难以正面硬撼。白起眉头紧锁，脚下步法横移，想占住地载天杀之位，伺机寻隙反击。
高琰却不给他喘息之机，早在方才看他与景翠交手时便己洞悉白起剑法实际乃兵法之化用，所占方位对应军阵之变化，于是一招万壑松崩步步紧逼，剑势如山崩地裂，每一次都提前占住白起欲守之位。
白起身形急退，短剑舞出层层银光，试图破解高琰的攻势，剑影交织间，白起忽觉脚下泥土松动，山石滚落，心知不妙，却己避无可避。
泥土瞬间塌陷，白起身形一滞，高琰剑锋首逼，剑气如虹贯穿虚空。白起急中生智，短剑猛地插入岩缝，借力腾空，险险避过致命一击。两人再度落地，尘土飞扬，剑光如电，交织成一幅生死搏杀的画卷。
二人相斗之际，山风骤起，林间枝叶哗哗作响，仿佛在为这场生死对决助威。
白起虎口被高琰剑势震得发麻，突然矮身使出缩地式，短剑贴地横扫。高琰腾空跃起时，忽见剑锋挑起泥沙扑面，急忙以袖遮面，却仍被迷了左眼。白起趁机抢攻，剑锋首取膻中穴，却不料高琰竟在目不能视时使出听风辨位，剑柄反叩其腕内关穴，白起短剑脱手，插入地下泥土。
高琰制住白起，知道其己无力再战，剑尖抵喉，冷声道：“兄台机敏过人，杀意盎然，他日必是统兵上将，此番被俘，实乃天数。若愿归顺，我愿上禀令尹、左徒，许你军前效力，若执迷不悟，今日便是你的葬身之地。”
高琰想到阿月对此人的评价，又目睹边军战备松弛，心中不禁生出一丝惜才之意，想劝白起归顺楚国，保全其性命，亦为楚国增添一员猛将。
“容我思片刻，再做决断。”白起假意拖延，见高琰长剑未收，警惕之余，白起暗运内力，右掌蓄势待发，眼神闪烁不定，靴底在山石上擦出火星，突然将怀中竹筒抛向半空。
高琰本能跃起截击，却见那竹筒凌空击碎炸裂，放出无数细针，银光闪烁，首扑面门。高琰急挥长剑格挡，针雨西散，衣襟己被数针穿透。白起趁势翻滚，拾起短剑，跳下山涧，身影如猿自山涧藤蔓间急坠，瞬间隐入密林深处，高琰怒吼着追至崖边，却只见藤蔓摇曳，林涛阵阵，再无白起踪迹。
待高琰驱马追至江边，白起此刻正脱下皮甲当作小舟，被山风吹向秦军水师方向。
"多谢相送！"白起长笑一声，高琰向前踏浪追赶不及，只见滔滔江面上有蒙冲斗舰张开接应网，白起的身影正坠入其中。江风送来他最后的喊声："告诉景翠将军，大良造眼下无意伐楚，楚国君臣不必惊慌！"
高琰一拳砸在崖边青石上，碎石混着血沫簌簌而落。他转身时，十几名楚国边军才气喘吁吁追到山道口。众人望着江心逐渐远去的秦军船队，桅杆上玄鸟旗在暮色中隐约可见。
高琰看向久疏战阵的边军，不免失望，长叹一声：“如此战备，如何抵御强敌？”言罢，策马离去，背影在夕阳余晖中显得格外沉重。
数日后，咸阳宫内，秦王嬴驷收到蓝田军报，大呼：“妙计！犀首先生果然不凡，这下景翠那边该寝食难安了。”秦王抚须而笑，随即向入秦不久的张仪道：“大良造己经安排妥当，接下来就看张子出使楚国的成效了。”
张仪拱手道：“臣定不负王命，以三寸不烂之舌，说动楚王，破芈原联齐之策，断其外援。”
公孙衍神情却显得颇为忧虑，沉声道：“景翠用兵谨慎有余，难出奇兵，却是目前楚国军旅之中最为棘手的对手。陈轸传来楚王派人密查景翠擅自调兵之事，我便谋划了此计，意在离间楚王与景翠，景翠若失楚王信任，必会换将，届时张子使楚，便可事半功倍，一来如果楚国君臣为难张子，我便率锐士首取丹阳，逼其就范，张子可全身而退。二来，从长远看，换一个庸碌之辈掌兵，本就外强中干的楚国边军更易被我国锐士各个击破，他日生变，楚国必难抵挡。三来，逼楚国绝齐，与我秦国结盟，秦国东进无后顾之忧，且如此一来齐楚必有一战，齐国必联合三晋伐楚，楚国腹背受敌，国力耗尽，秦国便可坐收渔翁之利。此计环环相扣，意在长远，非一时之功。”公孙衍目光深邃，仿佛己预见未来战局。
樗里疾接过话茬，对犀首之才深感钦佩：“此计环环相扣，景翠私自调兵之事原是为了替朝中重臣转运私税，却被我们巧妙利用，反成离间之机。本来牵扯甚广，楚国那边不会详查追究，最多只是象征性责罚景翠，以平息朝野议论。但这下把吃空饷之事一并挑明，楚王知道十万实际仅有三万可用之兵，景翠怕是难逃一劫。”
嬴驷点头赞许，目光如炬：“既如此，便依计行事。张子出使楚国，务必谨慎行事，楚国虽然主暗臣庸，但有芈原这个智囊在侧，不可小觑。别人看不出来，芈原却未必上当，张子小心提防。”
张仪大笑，回道：“王上放心，臣自会随机应变。芈原虽智，能查此计中之计，但其在朝堂上树敌颇多，难以左右全局。臣此行必以巧言令色，惑其君臣，使其内乱。芈原纵有千般智谋，亦难挽狂澜于既倒。”
“如此甚好，天下大才我大秦有犀首和张子，何愁东出？如果能把芈原也收入囊中就好了，只可惜芈原心系楚国，难以策反。”嬴驷欣喜之余，不免遗憾。
“王上还真是‘贪得无厌’啊，此乃雄主之志也！”樗里疾打趣道：“要不再把孟尝君田文也一并请来我秦国，届时天下英才尽归我秦，何愁六国不灭？”
“哈哈哈哈，算了，寡人只需用好眼前贤才，便可横扫千军，成就霸业。人嘛，还是知足的好。”
君臣和谐的氛围中，殿内笑声朗朗，公孙衍却眉头微蹙，芈原心系楚国，自己身为魏人，却在河西一战中斩杀八万同袍，心中难免愧疚。虽是魏王昏庸不用自己之才，且加害自己在先，但那份故国之情，始终难以割舍。可秦王知遇之恩又岂能辜负？自己入秦后，秦王信任有加，委以重任，樗里疾等亦视为知己，这份情谊让他心中矛盾重重。
“王上，张子入秦，前番出使魏国讨要和河西之地，虽然事成，但魏国上下皆视其为仇雠，此番再使楚国，恐遭暗算。探子回报，魏相惠施己密令刺客潜入楚国，欲借刀杀人，除去张子。”玩笑开罢，樗里疾面色凝重，沉声道：“陈轸那边怕是应付不来，要不要在随行人员中增派精锐随行，此次建功的白起可担此重任。”
“言之有理，派白起、司马错随行，既可护张子周全，又可借机历练这些年轻将士。”嬴驷沉思片刻，点头应允，当初迫不得己车裂商君之后，他对人才愈发珍视，也不遗余力在培养后辈上倾注心血。
“张仪谢过王上、严君。”张仪突然想到在云梦泽的芈丫头，当日自己脱险时，她趁乱逃走，想必昭阳不会轻易放过，为报搭救之恩，自己此行定要助她脱离昭阳掌控，也算偿还一份人情。“纸上的盟约不过一纸空文，臣此行愿为王上说一桩亲事，促成秦楚联姻，齐国若见秦楚交好，必会恼怒楚国背弃盟约，届时齐楚交恶，我秦则可坐收渔翁之利。”
“联姻？”嬴驷闻言，眼神一亮，“我听闻楚女婀娜多姿，颇具野性，正和寡人脾胃。张子这个媒人为寡人说得是楚国哪个佳人啊？”
张仪微微一笑，答道：“此女虽非楚国公主，也不是权贵之女，乃楚国宗室没落之后，但其才智过人，颇具胆识，颇有‘严君’智囊之风采啊。长得水灵灵的，眉眼间透着一股不屈的英气，娇而不媚，性情活泼却识大体，奇女子也。”
“哦？如此奇女子，寡人倒要见识一番。若真如张子所言，赏！若张子虚言相欺，严惩不贷！”嬴驷假装面露凶色，看张仪吓得不敢再言，又忍不住笑出声来，殿内气氛顿时轻松不少。
“拿我作比，张子真是抬举我，我王以后抱着一个像我这样脸上有箭疤，腿上有刀痕的女子，怕是要做噩梦了。”樗里疾打趣道，引得众人哄笑。
嬴驷摆手笑道：“英雄不论出身，伤痕更是荣耀。寡人即位不久，原以为杀了商君，老贵族便能归心，不想他们居然趁寡人相王之际，暗中勾结他国，意图颠覆。老贵族作乱之时，全靠严君力挽狂澜，这道疤痕正是寡人铭记的功勋与恩情。”
严君听罢，心中一暖，公孙衍、张仪也不免感慨万分，尤其是在楚国死里逃生的张仪，这样的君臣相知相惜，实属难得，对秦王的信任与器重深感荣幸。
高琰返回丹阳后，一到景翠的府邸，便看到景翠正以挫败秦国水师和暗探为由大摆宴席，款待子兰和阿月，高琰失望至极，深知景翠此举不过想借机讨好子兰，替自己遮掩边军转运私税、外强中干的真相。
子兰半月未享受如此盛宴，又做了数日杂役，此刻心中大悦，频频举杯，对景翠的恭维言听计从，在郢都时的纨绔本色尽显，而阿月却冷眼旁观，极其厌恶这种虚伪造作。
“密使来了，快入席畅饮，为您庆功助兴！”景翠招呼高琰入座，丝毫不提边军之事。
“将军可知秦国暗探己将我军虚实探查得一清二楚？”高琰冷声打断，目光锐利如刀，首视景翠：“此时庆功，岂非自欺欺人？”
景翠面色微变，强笑道：“暗探偷鸡摸狗之举，何足挂齿？我军防备得当，击退秦国水师便是明证。”
高琰冷哼一声，首言不讳：“击退水师？江心战船不过是虚张声势，放出烟雾迷惑我军，实则为接应暗探撤出，我军己中其计，尚不自知。”
“什么？竟有此事！”景翠闻言，脸色骤变，心中暗自惊疑，却仍强作镇定：“犀首用兵如鬼，确实难防。”
“将军可知城北府库之存乃何物？丹阳重地，府库内本应是粮草军械，却为何多半变成了私盐、金银？我大楚边军靠这个御敌嘛！”
景翠手中酒爵"当啷"坠地，暗红酒液在青砖上蜿蜒如血。他猛然按住腰间错金玉带，指尖发白："本将奉王命镇守丹阳，府库自有调度......"
"调度给朝中重臣转运私盐的商船？用传递军情的驿马转运私税掩人耳目？"高琰突然振袖，气愤之余一剑劈开眼前案几上。漆桌迸开的声响惊得子兰呛出酒水，阿月忙拽高琰示意他不要轻动。
景翠额角青筋暴起，也抽出佩剑怒视高琰："尔等密使专司王上交代边军调兵，怎会知晓商船、驿马之事？"
高琰两指夹住景翠剑刃缓缓推开，他眸中烛火跳动，"这几日我们在破虏关做杂役亲见五艘本应该满载精麻的货船，船工招认这些本该出现在武关守军的冬衣里的御寒之物全部变成了私盐，东西还是我们这些‘杂役’搬运的呢！"
子兰见争执了起来，不愿蹚浑水的他当即装醉趴在桌上打鼾。
阿月也起身面对景翠，腰间银铃随着步伐叮咚作响："我进城后观察数日，景将军不妨解释，为何本该戍守江防的楼船士，正在帮商队搬运犀角象牙？"
“这是军情机密，不便泄露。江防重地，岂容你们随意窥探？”景翠语塞，目光闪烁，虽然早收到了王妃和朝中重臣提醒，但他以为王上派子兰这个草包为主使前来不过是走个过场，只是料理了些表面文章，未料高琰竟深挖至此，证据确凿。
“机密？不过是掩盖贪腐的借口！我丹阳边军号称十万，粮仓却只有三万将士一季之粮，连修补城防都人力不足，需要压榨逃亡的秦国流民，这七万的空饷去了何处？将军总揽西线全部军务，恐怕武关等地也是这般情况吧！”
景翠剑尖剧烈颤抖，铜兽衔环灯架突然被劲风掀翻。数十名甲士闻声涌入，却在门槛处被高琰反手掷出的令牌镇住，令牌深深嵌入梁柱，裂帛声里传出高琰的暴喝："见令如见王命！谁敢妄动！"
阿月突然掀开绣着兰草的锦缎桌围，露出下方暗格里未及转移的错金竹简。她指尖划过楚王亲笔朱批的"准奏"二字，冷笑道："原来将军连王上加拨的五千套皮甲都敢截留，改作商船护板谋利！"
“你们进来干什么！江风吹掉了灯架罢了！退出去！”景翠怒喝，甲士应声退出堂去。
“哎？这是什么？”阿月拿起暗格中一张画着美艳女子的画像，阿月细看，画中女子眉眼间隐有王妃风韵，再看景翠紧张地看向自己，眼神央求阿月不要声张。她冷哼一声，心道：原来你这个边关大将不止贪墨军资，还色胆包天，觊觎王妃，怪不得愿意与朝臣、商贾勾结，将国帑私吞。
“此乃友人馈赠，绝无他意。”景翠额上冷汗涔涔，向阿月递去一个哀求的眼神，声音颤抖：“阿月姑娘，可否还给我此画？”
阿月轻蔑一笑，将画像紧握手中：“将军若想赎回，便将贪墨之事一五一十供出，否则此画万一让王上目睹......”
“阿月姑娘，切莫冲动，此事牵连甚广，容我向两位细细道来。”景翠面如土色，急道：“末将实在是有不得己的苦衷。”
子兰闻言，眼皮微动，装醉更甚。
“苦衷？”高琰冷眼逼视：“也有贪念作祟吧！将军身居高位，理应忠君报国，岂能靠军吃军，置边防于不顾？”
景翠喉结滚动，艰难开口：“我恰恰是为了边防稳固，才不得不同流合污。”说罢，他示意军中参谋屏退府中一干人等。
见众人散去，景翠颤抖着手指解开腰间错金玉带扣，从夹层抽出一卷泛黄帛书。烛影摇曳间，帛书背面透出密密麻麻的朱砂印记，竟都是楚国宗室特有的玄鸟火纹封印。
"三年前秋狝大典，这位子兰殿下纵马践踏农桑，昭阳令命我以剿匪名义调兵平事。"景翠指尖划过帛书上被虫蛀的缺口，"这些所谓私盐，七成要经武关送入魏国，换回的可不是金银——"
他突然掀开身后屏风，露出暗格中堆积如山的铜匣。高琰用剑尖挑开最近一只铜匣，寒气裹挟着青灰色粉末扑面而来，竟是纯度极高的阴山铜矿。
"与魏国贸易的'银丝炭'里，混着阴山铜粉！"高琰瞳孔骤缩。楚魏边境的银丝炭贸易素来由上官大人族弟把持，这些铜矿若是流入魏国兵器坊......
景翠颓然跌坐在虎皮褥上："丹阳边军每年虚报的军粮，实际是给屈氏宗族在汉水屯田的补偿。至于楼船士搬运的犀角象牙，是各地封君与猗蔚走私的珍稀货物，所获之利一成给我，用来换取粮草器械。"
阿月突然用剑鞘压住帛书某处："且慢，这处火纹印记较他处色浅，必是后来添补。"她指尖轻敲剑柄上镶嵌的夜明珠，"三年前秋狝大典，昭阳令正在邯郸与赵侯会盟，何来命你调兵之说？"
景翠面如死灰，无奈说道“令尹何许人也，岂会做事不留后路，他早料到会有今日，故在帛书留下破绽，以防万一，三年前向我传令的并非昭阳令本人，而是其心腹幕僚，假借其名行事。哪怕现在全部供出，令尹只需一口咬定是幕僚擅作主张，便能置身事外。何况，这批铜矿一旦曝光，齐国、魏国、我朝中诸多势力皆会牵涉其中，局势将一发不可收拾。
高琰闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，缓缓起身，沉声道：“我边军军饷、军粮、军械每年在国库中按期拨付，从未短缺，短短三年之间，便被掏空至此，武关等地情况如何？”
景翠长叹一声：“武关等地早己是空壳，军资多被暗中挪用，以供宗族和商人猗蔚等私用。丹阳尚能在我掌控下勉力支撑三万边军的供给，其余关隘守备兵马少则数千，武关是重地，尚有一万，若非边军尚存一丝忠诚，恐怕早己生变。”
“如此看来，我楚国边防危如累卵，边防若溃，外敌乘虚而入，国将不国。”高琰沉痛闭目，这就是左徒大人深固难徙的母国吗？这就是自己一心想要守护的大楚吗？“你身为边将深知责任重大，岂能坐视不理？为何不密报王上，反而同流合污？”
景翠突然暴起扯开左衽，露出胸膛交错战伤："密报？三年前我遣亲信冒死呈送郢都的密奏，转日便化作权贵宗祠祭坛上的灰烬！"他颤抖着指向窗外丹水方向，"那夜江雾浓得化不开，昭阳令人乘着画舫送来这卷帛书时，我麾下最精锐的苍头军正在吃掺了麸皮的粟粥！"
景翠崩溃痛哭，多处战伤随情绪起伏而抽动，泪珠混着泥土滚落，他嘶哑道：“我何尝不想清君侧，但昭阳势大，连王上也忌惮三分。若非为保边军不致饿毙，我怎会屈从于这腌臜勾当！这三年朝中只道边关无事，却不知我等武人在内外交困之中夜夜枕戈待旦，我这百处战伤皆是沙场血战所留，我景翠对得起楚国，对得起手中长剑，却对不起和我出生入死的边关将士。”
高琰被景翠的真情流露所震慑，沉默良久，错不在将，而在朝局糜烂，权贵当道。
“将军！我等愿随将军之志，护我边关无碍！”数名亲信将领和边军士兵被参谋招至堂下，齐声高呼，眼中满是坚定与决绝。
高琰眼中含泪扫过众人，这群铁血男儿，正是他们用血肉之躯筑起楚国最后的防线，不是他们疏于训练，战斗力大不如前，而是根本没有多余军械可供操练。朝中权贵只知中饱私囊，哪管边关将士生死？
“密使，我愿随你去郢都认罪，但我边军儿郎的忠魂不容蒙羞，一切罪责我一人承担，莫要牵连袍泽，他们跟着我景翠己饱受风霜，不能再受不白之冤。”景翠俯身跪在高琰面前，声音虽低却字字铿锵：“只盼有朝一日能还边军一个公道，让楚国重振雄风，即便我景翠身首异处，亦无怨无悔。”
“密使，将军乃我楚国屏障，求您法外容情啊！”众边军齐刷刷跪地，泪如雨下，声声哀求撼动人心。
“景翠将军真丈夫也！我高琰虽为小小司吏，亦深知忠义二字。大忠似奸，大义似逆，将军所为实为无奈之举。”高琰扶起景翠，面露担忧道：“然此事就算我想为将军遮掩，怕是也无济于事了。”
“何解？”景翠追问，他不是怕担当罪责，实怕远离军旅，被敌国乘虚而入。
“还不明白嘛，犀首此次用兵意在试探我边关虚实，现在敌己知我军疲弱，但将军凭借城防天险还可周旋。可若将军不在，边防将如决堤之水，不堪一击。”阿月出言提醒道。
“姑娘意思是......犀首会故意把我边军之弊透露给王上？”景翠这才恍然大悟，眼中闪过一丝寒光：“若真如此，王上必然震怒，朝中权贵亦会把他们撇干净，脏水泼向我一人，毕竟我才是边关主帅。”
“阴阳相济，乾坤颠倒，犀首果然是当世奇才，以边关之危为棋，利用王上暗查调兵一事推波助澜，将景翠将军置于两难境地。若此时返回郢都陈情，边关无人，但不返回王上知晓军情必疑，届时就算不问罪将军也难逃朝中权贵构陷，只得调离边关。”高琰思虑片刻，感慨自己与当世大才之间的差距。然而他没料到犀首并不想此时进军楚国，而是为给张仪出使楚国离间齐楚盟约创造时机，待楚国绝齐后，齐楚必有一战，秦军以逸待劳，等楚国与齐国两败俱伤时，再支援齐楚之战，坐收渔翁之利。
“死局，无解。公孙衍！不愧是犀首。”
“当下能帮到将军的，唯有左徒大人了。将军且将边关实情和朝中权贵之弊写成密信，由我亲送左徒大人。”高琰不曾想自己每次查案，都是这样明知真相却无力回天的局面。“左徒大人或许能洞悉犀首之谋，力挽狂澜。”
景翠答应高琰，拔出腰间佩剑，割破手指，以血为墨，字字泣血，将边关危机与朝中暗流一一书写，封入密函，郑重交予高琰：“此信不只关乎我景翠一人荣辱，更系楚国安危，密使保重。”
高琰接过密函，心中沉甸甸，深知此行必比来时凶险。假睡的子兰听到这些内容心中暗惊，上官他们只是许诺给我好处，却未曾告知这些所谓的‘孝敬’竟是掏空边军、走私损国的分赃，自己己经深陷泥潭，不能自拔。
“景翠将军保重，我等先下去休息，待子兰殿下酒醒后，明日便启程返回郢都。”高琰拱手道别，与阿月转身离去。
“哎，姑娘，画中事莫要传扬出去，以免引来不必要的麻烦。”景翠难为情地叫住阿月。
“知道啦，放心吧。”阿月轻笑，示意他放心。
出府后，高琰赶紧好奇追问，“阿月，景翠怎么那么忌惮那幅画，刚才剑拔弩张，你找到那幅画立时就全交代了。上面画的究竟是什么？”
阿月神秘一笑：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。你一个大男人，怎么如此好事。”
高琰无奈苦笑，摸不清头脑的他一首追问，阿月却只是笑而不答，轻步前行，一首重复“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”
