霜降己过，京城的黎明来得愈发迟了。寅时刚至，午门外己陆续聚满了等候入朝的官员。深秋的晨风裹着刺骨寒意，卷着枯黄的梧桐叶在汉白玉地砖上刮出细碎的声响。众官员按品级列队，青缎官靴踩着满地白霜，呵出的白气在朝珠前凝成薄雾。
“这鬼天气...”兵部侍郎搓着冻僵的手指低声抱怨，抬眼望见首辅大人轿檐下挂着的鎏金手炉，又把后半句咽了回去。三品以上大员才有资格在轿内放置炭盆，此刻几位紫袍大员的轿帘缝隙里，正漏出丝丝缕缕带着银骨炭香气的暖烟。
忽听得净鞭三响，朱漆宫门在晨光中缓缓洞开。执戟侍卫铁甲上覆着层夜露，随动作洒落细碎寒光。百官整肃衣冠鱼贯而入，绯色官袍在青灰色晨霭里连成一道流动的血线。御史大夫突然停下脚步——宫道两侧新换的万寿菊盆栽里，竟夹杂着几株白菊，在秋风里颤巍巍地开着。
太和殿前的铜鹤香炉吐着龙涎香，青烟被风吹得七零八落。首辅大学士的笏板突然“咔”地轻响一声——原来昨夜秋露浸润了象牙，此刻在晨寒中竟冻出了细纹。众人在丹墀下按班次站定，忽见殿角鎏金铜铃上挂着的霜花簌簌坠落，原来朝阳终于攀上了飞檐。
“皇——上——驾——到——”
司礼监尖利的唱喏声惊飞了歇在蟠龙柱上的寒鸦。皇帝踏着满地碎霜升座，九龙玄色朝服外竟罕见地罩了件狐裘。有眼尖的官员发现，龙椅两侧新添了鎏金暖炉，想是内务府怕圣体受寒。但见陛下伸手烤火时，拇指上的翡翠扳指与炉火一映，竟透出几分血色。
“有本启奏，无本退朝——”
皇上环顾群臣，近日天气愈发寒冷，自己的身子仿佛也没有之前硬朗，咳嗽的次数愈发的多了，太医说是秋寒入体，吃了几副药也没见什么效果。早朝的日子起的本就早些，大殿之上又有些清冷，感觉整个人都没什么精神，希望今日没有什么要紧的事情，赶紧退了朝回去才好。
正想着，有人踏出班列，跪地行礼道：“陛下，臣乃钦天监监正。如今深秋己至，据臣夜观天象，北方己有降雪之兆，且此次寒冬比往年更为酷寒。三州春夏大旱，本就遭灾，如今赈灾款银一事尚未查明，若再遇极寒，恐灾民死伤无数，地方亦会大乱。还请陛下早做应对之策。”
此言一出，殿内气氛紧绷。监察御史赵有柱忙道：“陛下，当务之急是赈灾抗寒，先把眼前的灾民安置好才是重中之重。至于那赈灾款银，或许只是账目上的些许出入，等这寒冬过去再查也不迟。况且此时若大张旗鼓地彻查，恐会引起地方官员的恐慌，不利于救灾工作的开展。”他眼神中满是急切与侥幸，想借此转移众人的注意力。
然而，一旁的大理寺卿王清正却冷哼一声，上前一步道：“赵御史此言差矣！赈灾款银关乎万千灾民的生死，若此时不查，谁能保证不会有更多的款项被贪墨？这极寒天气正是那些贪官们变本加厉的时机，若不及时彻查，三州百姓恐怕会雪上加霜。当立即彻查，严惩那些贪污之人，以正国法，以安民心！”
