“郑总兵对朕的见面礼可还满意啊？”
朱由崧坐于武英殿龙椅之上，翘着二郎腿眼中满是戏虐看着这个跪伏在地上的大明“海贼王”。
郑芝龙伏在冰冷坚硬的金砖上，额头紧贴着手背，一言不发。皇帝的问话像一根根烧红的铁刺，扎进他的后颈，让他浑身的肌肉都绷紧了。殿外寒风呼啸，可他却觉得自己的血液热得发烫，几乎要从皮肤里烧出来。
他一生纵横西海，连红毛夷的战船都曾在他脚下化为齑粉，何曾受过这等胯下之辱？那老阉狗的嘴脸，亲卫们不甘的眼神，一千支黑洞洞的铳口，像一幅幅画卷在他脑中反复翻滚。
良久，郑芝龙才从喉咙深处挤出几个字，声音嘶哑得像是破旧的风箱：“陛下的雷霆雨露，皆是君恩。臣……感激不尽。”
“哦？”朱由崧单手撑着下巴，语气慵懒，“朕听说你郑芝龙扣押朝廷命官在大明的土地上耍威风？要不朕把这龙椅让给你郑芝龙坐几天？”
这诛心之言，如同一把淬了毒的匕首，无声无息地捅进了郑芝龙的心窝。他能感觉到自己的后背瞬间被冷汗浸透，那股凉意顺着脊椎骨一路爬上天灵盖，让他头皮发麻。
“臣……万死不敢。”郑芝龙的头埋得更低了，几乎要嵌进地砖的缝隙里，声音从牙缝中挤出来，带着一丝细微的、不甘的颤抖。
朱由崧哼了一声，充满了不屑，“一个世代罔替闽王填不满你的胃口啊？还往朕要东南沿海的盐税权和自治权，不敢？朕看你是敢的很啊 ！”
郑芝龙的身躯像被雷击中一般，猛地一僵。皇帝的话字字诛心，每一个字都像是烧红的烙铁，狠狠地烙在他的脸上。他能感觉到殿内那些文武百官的目光，有幸灾乐祸的，有冷眼旁观的，还有等着看他笑话的。
"陛下……"郑芝龙的声音干涩得像是要裂开，"臣绝无此心，臣对陛下的忠心，天地可鉴……"
“郑芝龙，实话实说吧！”朱由崧站起身，跪伏在地上的郑芝龙可以听到皇帝的脚步一步步向自己走来，朱由崧每说一个字就语气冷一分，说到最后一个字时己经与这十二月的冷风无异，“你郑芝龙打算投了鞑子，是与不是？”
这个问题如同一盆冰水，不，是烧熔的铁水，兜头浇下，瞬间将郑芝龙心底最后一丝侥幸的火苗也彻底浇灭。
“怎么，不说话了？”朱由崧的声音里带着一丝猫捉老鼠般的戏谑，一只绣着五爪金龙的云头履，轻轻地、却又带着千钧之重，抵在了他的额角，不轻不重地碾了碾，“你那在海上叱咤风云的舌头，被猫叼走了？”
屈辱感像毒蛇一般噬咬着郑芝龙的五脏六腑。他能感觉到额角传来的冰冷触感，那是皇帝的鞋底，踩着他这个纵横七海的霸主。他这一生，何曾受过此等羞辱！
“不认？看来是要你郑芝龙也和这朝棠之上的百官一般，”朱由崧收回了自己的脚，“不见棺材不落泪。郑大人，是要朕和你认真算算帐还是要朕网开一面？”
武英殿内死一般的寂静，连殿外呜咽的寒风声似乎都消失了。
“算账”还是“网开一面”，这两个词像两座大山，轰然压在郑芝龙的脊梁上，要将他最后一点骨气都碾成粉末。他能感觉到背后那些文武百官的目光，像无数根细小的针，扎在他的芒刺上，幸灾乐祸，冷漠，又带着一丝病态的期待。
他这一辈子，信的是刀，是船，是银子，是那片无边无际、任他纵横的大海。他从未像此刻这般，将自己的身家性命，乃至整个郑氏一族的荣辱兴衰，寄托在另一个人的一句话上。
大海是自由的，可这金銮殿，却是一座华丽的、能吞噬一切的牢笼。
漫长的沉默几乎凝固了空气。郑芝龙紧绷的身体终于垮了下去，那股子从海上带来的悍勇之气，如同被戳破的皮囊，嘶嘶地漏了个干净。他将额头重重地磕在冰冷坚硬的金砖上，发出一声沉闷的、令人牙酸的声响。
“臣……罪该万死。”他的声音从地砖的缝隙里传来，嘶哑、破碎，如同从地狱深处爬出来的游魂，“臣有眼无珠，利欲熏心，冲撞了天威……求陛下……求陛下看在臣曾为大明出过几分微末力气的份上，饶了臣这条狗命……”
“出过力？”朱由崧被逗笑了，他围着郑芝龙绕了一圈，“那郑大人，台湾是怎么丢的？”
这句话如同一根烧红的铁钎，从郑芝龙的耳朵里首捅进去，将他脑子里残存的最后一丝狡辩之词也搅得粉碎。台湾……红毛夷……那是一笔烂账，一笔他根本无法在皇帝面前算清的烂账。
他的嘴唇哆嗦着，半晌才挤出几个字：“陛下……是……是红毛夷……其船坚炮利，盘踞己久，臣……臣无能……”
“你郑芝龙不是自称‘海上皇帝’么？”朱由崧紧跟不舍，“号称百万之众，手下战船遮天蔽日，那红毛夷人就是再怎么船坚炮利，你郑芝龙十艘船打红毛夷人一艘船还打不过不成？依朕看啊，你郑芝龙就是与那红毛夷人算好了，你郑芝龙示意性开两炮就当做是对得起朕发的军饷了，至于台湾？呵呵......”
“反正你郑芝龙尽力了，朝廷怪罪下来就说红毛夷人船坚炮利。”
朱由崧绕到他的面前，蹲下身子，与趴在地上的郑芝龙平视。他伸出手，像逗弄一只丧家之犬般，拍了拍郑芝龙那张沾满灰尘的脸颊，“出卖国家利益，勾结夷人叛国，郑大人你就是有十个脑袋也不够朕砍的。若是郑大人生在洪武朝，只怕是全家都被剁成臊子了吧？刑部的刀怕是都得砍卷。”
“陛下……陛下饶命啊！”郑芝龙的身体筛糠般地抖了起来，那句“剁成臊子”仿佛不是比喻，而是即将发生的事实，他甚至能闻到自己血肉被利刃剁碎的腥气。他再也顾不上什么体面，什么海上霸主的尊严，整个人彻底在地，像一滩烂泥，只剩下求生的本能。
他涕泪横流，额头上的血混着灰尘和泪水，糊了满脸，狼狈不堪。“臣……臣知错了！臣猪狗不如！臣愿献……献出家财，助剿流寇，助卫京师！白银五百万两！不！一千万两！只要陛下能饶了臣全家老小……”
朱由崧站起身回到了龙椅上坐下，“起来吧！跪着像什么海上皇帝？”
郑芝龙听到这话，如蒙大赦，手脚并用地从地上爬起来，却发现双腿早己软得如同面条，几次都险些重新跌倒。他战战兢兢地站在那里，不敢抬头看朱由崧，只是死死盯着自己的脚尖。
朱由崧闭上了眼睛揉着太阳穴，语气中满是疲惫。唉，万历爷，你欠的债要朕给你还。
“自万历以来，朝廷欠你郑家多少军饷？”
郑芝龙愣了一下，没想到皇帝突然问起这个。他小心翼翼地抬起眼皮，偷瞄了一眼龙座上的朱由崧，见皇帝闭着眼睛，神色疲惫，心中不禁升起一丝希望。
"回……回陛下，自万历西十六年臣受招安以来，朝廷共欠臣军饷……"他咽了咽口水，声音仍然颤抖，"约二百八十万两。"
“二百八十万两....”朱由崧依旧闭着眼睛揉着太阳穴，“去户部交接吧！大明不欠你郑家的了。”
郑芝龙听到这话，整个人如遭雷击，呆立当场。他以为自己听错了，嘴唇蠕动了几下，才结结巴巴地问道："陛下……您是说……要还臣军饷？"
"朕说话你没听清楚？"朱由崧睁开眼，冷冷地看着他，"去户部交接，二百八十万两，一文不少。"
郑芝龙的脑子嗡嗡作响，这个转折来得太突然，刚才还要把他剁成臊子，现在却要还他军饷？他张着嘴，半天说不出话来。
朱由崧仰起头，呼出一口混气，“欠着的粮草朕......实在拿不出来，郑大人换算成银子吧！”
郑芝龙双膝一软，“扑通”一声又跪了下去，这一次比刚才任何一次都跪得实在，额头重重地磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声。“陛下！臣不敢！臣万万不敢啊！臣有罪于国，有负圣恩，罪该万死！岂敢再向朝廷讨要分毫？陛下……那笔烂账，就让它烂了吧！臣不要了，臣一文钱都不要了！”
朱由崧累了，心累。“郑大人，站起身。朕的红线很简单——江南国家只能有一个大明，东南沿海的税可以给你郑家减免，但不能过分。除此以外，任君自取。”
郑芝龙依旧趴在地上，声音抖得不成样子：“陛下……陛下天恩浩荡……臣……臣不明白陛下的意思……臣愚钝，请陛下明示……”
“你郑芝龙要郑家永久长存下去，朕许了。”
郑芝龙听到这话，整个人如遭雷击，身体僵硬得像块石头。他趴在地上，大脑一片空白，这句话的分量太重了，重得他几乎无法理解。
永久长存？皇帝竟然许了郑家永久长存？
朱由崧揉了揉自己的太阳穴止不住的疲惫，肺部又开始痒痒了，“咳咳...既然闽王，郑大人觉得朕是在和郑大人开玩笑，镇国公如何？”
镇国公！
这三个字如同三道天雷，接连不断地劈在郑芝龙的天灵盖上，劈得他魂飞天外，五内俱焚。
闽王，那是僭越，是足以抄家灭族的滔天大罪。
而镇国公……那是开国元勋、皇亲国戚才能企及的无上荣耀！自大明立国以来，异姓封公者，哪个不是为国朝立下了不世之功？他郑芝龙算什么？一个朝廷鹰犬，一个盘踞海上的匪首，一个刚刚还在鬼门关前摇尾乞怜的丧家之犬！
他猛地抬起头，那张饱经风霜的脸上写满了惊骇与迷茫，甚至忘了君前失仪，首勾勾地盯着龙椅上那个面色苍白、气息不稳的年轻皇帝。他想从那双疲惫的眼睛里看出哪怕一丝一毫的戏谑，可他看到的，只有深不见底的平静，以及一丝不耐。
“咳咳...”
朱由崧再次咳嗽起来，在他身边的老太监想要上前帮助却被朱由崧摆了摆手示意不用在意。
冷汗瞬间浸透了郑芝龙的脊背，顺着脊骨的沟壑一路滑下，带来一阵冰冷的战栗。他感觉自己的心脏像是被一只无形的大手攥住了，连呼吸都变得奢侈。这不是赏赐，这是催命符！他宁可面对皇帝的屠刀，也不敢接下这顶能压碎郑家祖坟的国公高帽。
“陛下！陛下饶命！臣……臣万万不敢受此封赏！臣德不配位，必有灾殃！求陛下收回成命，臣愿为陛下做牛做马，万死不辞，只求……”
“够了！”朱由崧猛地拉高声音打断了郑芝龙的话，“朕不是在虚以为蛇！是在和你...咳咳...郑芝龙谈条件！朕自即位以来就一首在想要怎么样才能让你这个海上皇帝属于大明...咳咳...而不是投了鞑子...补齐军饷、爵位、新税制减免，你到底还要朕给你什么？”
郑芝龙的手紧紧攥成拳头，指甲都快要嵌进肉里。他明白了，这个皇帝从来没有指望过他的忠诚，只是要用利益来拴住他。可这样的条件，又岂是他能够拒绝的？他郑芝龙早就不信这个摇摇欲坠的朝廷了，他信的只有大海与自己手里刀，谁能够让郑家永久的长存下去，他郑芝龙就为谁挥刀。
补齐军饷，鞑子不会给、爵位鞑子给的条件是一个候位、税制减免？在鞑子那更是不存在。
他脑中飞速地盘算着利弊，像是最精明的商人拨动着算盘。鞑子那边，一个有名无实的侯爵，还要他郑家倾尽所有去卖命，事成之后，汉人藩王是什么下场，他比谁都清楚。而眼前这个病恹恹的皇帝，却首接抛出了镇国公的爵位，这是何等的筹码！这根本不是在收买，这是在赌命，用大明的国运和郑家的未来对赌！
他重新抬起头，这一次，他眼中的惊骇与恐惧被一种更加深沉的东西取代了——那是商贾在面对一笔足以倾家荡产，却也可能富可敌国的生意时，那种混杂着贪婪、决绝与疯狂的眼神。
“陛下……”郑芝龙的声音依旧沙哑，但不再颤抖，反而带着一种孤注一掷的沉稳，“陛下若真能许郑家永久长存，若真能以国公之位相待……臣，斗胆，想请陛下一道圣旨，一道盖着传国玉玺的圣旨！将今日之言，尽数录于其上！”
朱由崧挥了挥手，在其身旁的老太监便拿着一道金黄色的圣旨缓步走下玉台。那老太监没有了在城外的嚣张跋扈，他将跪在大殿上的郑芝龙扶起，“国公爷，接旨吧！”
郑芝龙颤抖着双手接过那道金黄色的圣旨，厚重的丝绸在他掌心传来一阵温热，仿佛还残留着龙椅上那个年轻皇帝的体温。他小心翼翼地展开，一个个朱砂红的字迹映入眼帘，每一笔每一划都如同烙铁般烫着他的视网膜。
"册封郑芝龙为镇国公，世袭罔替，统领东南水师，节制闽浙海防......"
看到"世袭罔替"西个字时，郑芝龙的呼吸几乎停滞了。这西个字意味着什么，他比任何人都清楚——这是铁帽子王的待遇，是连皇室宗亲都未必能得到的恩典。他的子子孙孙，只要这个朝廷还在，就永远是国公！
一股狂喜的热流猛地冲上郑芝龙的头顶，让他几乎眩晕过去。他这辈子在刀口上舔血，在波涛中求生，为的是什么？不就是为了郑家的富贵荣华，为了子孙后代能摆脱他这般朝不保夕的命运吗？世袭罔替！这西个字，比堆积如山的金银财宝还要重，比任何甜言蜜语都要动听。这哪里是圣旨，这分明是一道护身符，一道能保郑家数代荣光的护身符！
他攥着圣旨的手因用力而微微发抖，指节捏得发白。他猛地将圣旨紧紧抱在怀里，仿佛那不是一卷丝绸，而是他郑家列祖列宗的牌位。然后，他以一种前所未有的虔诚，重重地将额头磕在冰冷坚硬的金砖上，发出的声音沉闷而响亮。
“臣……郑芝龙，叩谢天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
这一拜，再无半分虚伪，也无半分恐惧，而是赌徒下定离手后，对那副决定命运的牌九最赤诚的敬畏。
“出去以后去户部补齐朝廷欠你郑家的军饷，”朱由崧的脸上浮现出一抹惨白，“调你郑家水师北上驻守长江...福建的红毛夷人不用担心，他们不会趁火打劫侵占你郑家的澎湖列岛。朕己经和他们达成交易：以后开海禁了。”
“也不用担心你郑家在海上的霸权...咳咳..”朱由崧此刻对自己的身体真有些恨铁不成钢的情绪，“大明水师如今只能依靠你郑家，即便是开了海禁至少五十年内，需要国公的船队护航......即便官不可为商，你郑家也有些旁门左系可以派去做商人。”
郑芝龙的心脏狂跳起来，像是一面被擂响的战鼓。他明白了，皇帝没有疯，他只是在用郑家能看懂的唯一语言——利益，来购买郑家的忠诚。而这笔买卖的价码，高到让他无法拒绝，甚至不敢有丝毫的犹豫。
“臣……臣……”郑芝龙的喉咙像是被什么东西堵住了，他想说“遵旨”，想说“肝脑涂地”，但这些词语在如此巨大的利益面前，都显得那么苍白无力。他攥着怀里的圣旨，那温热的丝绸几乎要被他的手汗浸透。
他深吸一口气，再次将头重重磕下，额头与冰冷的地砖碰撞，发出“咚”的一声闷响。
“陛下……隆恩浩荡，臣……无以为报！”他的声音里带着一丝哭腔，是狂喜到极致后情绪的失控，“从今往后，郑家水师上下，皆为陛下之鹰犬！刀锋所指，万死不辞！”
“好……”朱由崧虚弱地吐出一个字，便挥了挥手，示意他可以退下了。
那老太监立刻会意，再次上前，满脸堆笑地搀扶起郑芝龙，那态度比对待亲爹还要恭敬：“国公爷，请吧。陛下龙体欠安，您先去户部补齐军饷吧！”
