荆州边境，如同一道沉默的钢铁壁垒，横亘在叶凡三人面前。连日风餐露宿的跋涉，换来的并非想象中的混乱沃土，而是扑面而来的、令人窒息的肃杀。
高大的城墙在灰蒙蒙的天色下泛着冷硬的光泽，城垛如巨兽的獠牙。城门洞开，却非坦途，而是吞噬一切的深渊入口。披坚执锐的士兵如同冰冷的雕塑，矗立在两侧，盔甲在阴沉的日光下折射出森寒的幽光。更令人心悸的是那些身着暗色官服、腰间悬挂着狰狞“风”字铜令的身影——不良人。他们的目光如同淬毒的钢针，扫视着每一个试图入城的人，带着一种洞穿骨髓的审视。
“不对劲…” 叶凡的心猛地沉了下去，一股寒意顺着脊椎悄然蔓延。城门口的盘查严苛得令人发指。每一个行人，无论男女老幼，都必须在简陋的木桌前登记来历，接受不良人冰冷、近乎侮辱性的盘问和搜身。空气凝固得如同铅块，只有士兵皮靴踏地的沉闷声响和不良人低沉的呵斥回荡。
他们被迫停下。叶凡强压下心中的惊涛骇浪，努力维持着“商旅”的镇定。当那刻着“风”字的铜令几乎要戳到他鼻尖时，他毫不犹豫地将几锭从古家金库带出的、沉甸甸的金子塞进领头不良人冰冷的手中。那不良人掂量了一下，浑浊的眼中闪过一丝贪婪，这才面无表情地挥了挥手，放他们如同放行几件无关紧要的货物。
踏入城门，一股更深沉的寒意瞬间攫住了他们。这哪里是城市？分明是一座巨大无比的露天监狱！
街道宽阔，却空旷得诡异。行人寥寥，且个个行色匆匆，面色麻木，眼神躲闪，不敢与任何人对视，更遑论交谈。空气中弥漫着一种令人窒息的死寂。没有捕快，没有衙役，只有无处不在的不良人！他们或三五成群地巡逻，或像幽灵般伫立在街角巷尾，腰间“风”字令随着步伐微微晃动，闪烁着不祥的光芒。更令人头皮发麻的是那些高踞在临时搭建的木制岗哨上的士兵。他们身披重甲，手持强弩，冰冷的弩箭居高临下，对准着下方蚁蝼般的行人。每一双眼睛都空洞、漠然，却又带着令人胆寒的专注，仿佛随时准备将任何“异动”钉死在石板路上。
曾经属于各大世家的朱门豪宅，如今门庭冷落。华丽的门楣被粗暴地拆下，换上了刻着“官”字或“不良人司”的冰冷牌匾。高墙内，隐约可见操练的士兵身影，听到金属碰撞的肃杀之音。这些昔日的权贵府邸，己被彻底改造为一座座散发着铁血气息的军事堡垒和情报巢穴。
“哥哥…” 叶青凌下意识地抓紧了叶凡的衣袖，声音带着无法抑制的颤抖，小脸煞白，“这里…比丰州可怕多了…像…像是进了巨兽的肚子…” 她感觉每一道阴影里都藏着窥视的眼睛，每一次呼吸都仿佛被无形的丝线勒紧。
叶凡的拳头在袖中捏得死紧，指甲深深陷入掌心。悔恨如同毒藤，瞬间缠绕住他的心脏，勒得他几乎无法呼吸。错了！大错特错！荆州根本不是什么权力真空的避风港，而是顾风精心布置、张开巨口等待猎物自投罗网的龙潭虎穴！那“无主之地”的传言，竟是如此致命的诱饵！
回头？身后城门方向传来的沉重关门声和骤然加强的岗哨，如同冰冷的铁闸，断绝了所有退路。古家的追兵如同跗骨之蛆，丰州己成死地。他们己无路可退。
“找个地方，立刻藏起来！” 叶凡的声音低沉而急促，带着不容置疑的命令，“等！等天黑，或者等他们松懈！”
他们如同惊弓之鸟，在压抑的街道上穿行，最终拐进一条污水横流、弥漫着腐朽气味的狭窄陋巷，钻进了一家招牌歪斜、门庭冷落的“悦来客栈”。油腻的柜台后，掌柜眼神闪烁，透着市侩与精明。
几块碎银塞过去，店小二那张蜡黄的脸上立刻堆满了谄媚。在阴暗潮湿的柴房角落，小二压低了声音，如同传递着来自地狱的密语：“客官…小的劝你们…能走赶紧走！这荆州…早就不是以前的荆州了！” 他眼中充满了恐惧，“世家？全没了！骨头渣子都不剩！现在是皇帝陛下…不，是那些‘风字爷’和‘虎狼兵’说了算！白天看着就够吓人了，晚上？嘿…宵禁！敢在街上露头？被‘风字爷’撞见，二话不说，首接拖走！听说…听说城里还藏着两支天兵天将，叫什么‘虎豹骑’和‘魏武卒’，刀枪不入，杀人不眨眼！邪门得很！”
每一个字都像冰锥，狠狠扎进三人的心脏。李清鸾的脸色瞬间褪尽血色，身体微微摇晃，绝望如同冰冷的潮水将她淹没：“圈套…这是个死局…我们…自投罗网了…”
叶凡只觉得一股腥甜涌上喉头，他强行咽下，巨大的懊悔和无力感几乎将他击垮。“怪我…都怪我…” 他声音沙哑，充满了痛苦的自责，“是我…把你们…带进了绝地…”
