京都通往丰州的官道，在冬日的肃杀中显得格外空旷寂寥。一辆不起眼的青布马车，由两匹普通的骟马拉着，在坑洼不平的路面上颠簸前行。赶车的是个面容普通、眼神却异常精悍的中年汉子，正是秦红玉在诏狱中唯一还能调动的、秦家埋在京城的暗桩之一。
车厢内，秦红玉褪去了华服，换上了一身便于行动的深青色劲装，外罩一件厚实的灰鼠皮斗篷，兜帽压得很低，遮住了大半张脸。她蜷缩在车厢角落，怀中紧紧抱着一个小小的包袱，里面除了几件换洗衣物，最重要的就是那枚染着叶凡血迹的粗糙玉佩。她将玉佩死死贴在胸口，仿佛那是唯一能支撑她活下去的火种。
父亲秦阳那张瞬间苍老了二十岁的脸，那浑浊滚烫的泪水，那被丢在地上的明黄圣旨…如同梦魇般反复在她脑中闪现。每一次闪现，都带来一阵剜心刺骨的剧痛和几乎将她淹没的愧疚。但紧接着，叶凡那双绝望燃烧的眼睛，他在诏狱外传来的“丰州…李家西院…”的信息，就如同魔咒般压倒了所有的不安和负罪感。
“小姐，前面就是丰州地界了。按您吩咐，我们不入城，绕道去李家西院附近的山林。” 车夫低沉的声音隔着车帘传来。
秦红玉身体微微一颤，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。她掀开车帘一角，凛冽的寒风夹杂着雪沫灌了进来。远处，丰州城黑沉沉的轮廓在铅灰色的天空下若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。而更近处，一片依山而建的、气派森严的庄园群落，便是李家的产业。其中西边一片稍显偏僻、被高大围墙和茂密林木环绕的区域，便是李家西院——李清鸾被软禁的牢笼。
马车在距离西院后山还有数里的一片密林深处停下。秦红玉付了车资，打发走暗桩，独自一人，如同幽灵般潜入了这片覆盖着薄雪的寂静山林。寒风穿过光秃秃的树枝，发出呜咽般的声响。她循着模糊的记忆和一种说不清道不明的首觉，朝着记忆中叶凡曾提过的、靠近西院后墙的一处隐蔽山坳走去。
心，在胸腔里剧烈地跳动，混杂着期待、恐惧和一种病态的灼热。
就在她转过一片嶙峋的怪石堆时，脚步猛地顿住！
前方不远处，背靠着一块巨大山岩的阴影里，一个熟悉的身影蜷缩在那里。
是叶凡！
他比驿站雨夜时更加消瘦，几乎形销骨立。脸上布满了疲惫和风霜的刻痕，嘴唇干裂，眼窝深陷，里面布满了蛛网般的血丝。他穿着一身沾满泥污的夜行衣，肩膀处似乎又有新的伤口崩裂，暗红的血迹渗透了布料。他怀里紧紧抱着一柄裹着破布的长剑，如同抱着最后的救命稻草。此刻，他正警惕地侧耳倾听着什么，如同惊弓之鸟，浑身散发着一种孤注一掷、濒临崩溃边缘的疯狂气息。
“叶凡…” 秦红玉的声音带着自己都未曾察觉的颤抖，轻轻唤出。
叶凡的身体如同被强弓射中，猛地一僵！他霍然转头！当看清阴影中缓缓走出的、那个深青色劲装的身影时，他布满血丝的瞳孔骤然收缩到极致！震惊、难以置信、随即是狂喜，最后化作一种溺水者抓住浮木般的、病态的炽热光芒！
“红玉？！” 叶凡几乎是连滚带爬地扑了过来，一把死死抓住了秦红玉冰凉的手腕！他的手指如同铁钳，带着滚烫的温度和无法抑制的颤抖，力量之大，几乎要将她的腕骨捏碎！“你…你怎么来了？！你怎么出来的？你爹他…” 他一迭声地问着，语无伦次，眼神死死锁定秦红玉的脸，仿佛要将她吸进自己的绝望深渊。
秦红玉被他抓得生疼，却奇异地没有挣脱。看着他憔悴不堪却因自己出现而骤然爆发出生机的脸，看着他眼中那毫不掩饰的、如同抓住唯一救赎的狂喜，诏狱的阴寒、父亲的泪眼、放弃军权的沉重…所有的一切仿佛都暂时远去了。一种混合着巨大牺牲感和被强烈需要的扭曲满足感，如同毒液般瞬间充盈了她的西肢百骸。腕间的玉镯，再次传来清晰无比的温热感，如同无声的诅咒和认可。
“我…我没事…” 秦红玉的声音有些干涩，她反手也握住了叶凡冰冷的手，试图传递一丝力量，“我爹…他…付出了一些代价…” 她避开了具体细节，只是看着叶凡的眼睛，急切地问，“你怎么样？计划如何？清鸾她…”
提到李清鸾，叶凡眼中刚刚燃起的火焰瞬间被更深的痛苦和焦虑覆盖。他猛地抓紧秦红玉的手，声音急促而嘶哑，带着一种孤狼般的绝望：
“红玉！帮帮我！李家西院守卫森严！商家的走狗、还有宇文空派来的州兵，日夜巡逻！我几次想潜进去都差点被发现！清鸾…清鸾她就被关在西院最深处的‘锁春楼’！我…我感应得到她的痛苦！她一定在等我！红玉！我求你！再帮我一次！最后一次！救出清鸾！我们一起救出清鸾！然后…然后我带你走！天涯海角，我叶凡这条命都是你的！”
他语无伦次，眼中是焚尽一切的疯狂火焰和孤注一掷的哀求。那“天涯海角”、“命都是你的”的话语，如同最甜美的毒药，狠狠灌入秦红玉被天命气运和自身痴恋扭曲的心窍。
父亲苍老的面容在脑中一闪而过，随即被叶凡此刻眼中那浓烈到极致的、似乎只为她而燃的火焰彻底烧成灰烬。一种飞蛾扑火般的、甘愿沉沦的决绝涌上心头。
秦红玉深深吸了一口冰冷的、带着血腥味的空气，反手更紧地握住了叶凡的手。明亮的眼眸深处，所有挣扎和痛苦都被一种近乎献祭般的疯狂所取代，只剩下不顾一切的决绝。
“好。” 她的声音异常平静，却带着一种金铁坠地的沉重，“我帮你，救李清鸾。”
叶凡迅速集结了一群他曾“有恩”或“慕名”而来的江湖客。这些人藏身于丰州城一处废弃的货栈里，三教九流，鱼龙混杂。有的眼神锐利，带着草莽的豪气；有的则目光闪烁，贪婪地打量着叶凡许诺的“丰厚酬劳”。空气里弥漫着劣质酒气、汗味和一种躁动不安的紧张。秦红玉一身劲装，眉头微蹙，本能地对其中几个眼神飘忽、气息浮躁的“侠客”感到不安，但箭在弦上，己不容多虑。
