只听“嘭”的一声闷响，猩红的鲜血混着灰白脑浆在地面蜿蜒，而御林军面色冷硬如铁，拖拽尸体时竟无半分动容。
将作监望着满地狼藉，眉间凝着悲戚，缓缓摇头道：“此等惨状，每日皆有发生。”
云书眼中满是不忍：“莫非如今石作工匠如此易得？”
工部尚书垂眼喟叹，面容染上无奈之色：“陛下严旨，贵妃台工期己近延误，务必要赶在今岁除夕前竣工，以博娘娘欢心。”
“贵妃娘娘可曾知晓工匠疾苦？”云书眸光锐利，语气透着责问。
将作监神色怆然，扯出苦笑：“娘娘自是知晓，此台本就是陛下为爱妃所筑。”
云书神色存疑，追着问道：“那娘娘可曾亲临查看？”
“陛下欲留惊喜，特命娘娘不得探视。”将作监抚须摇头。
武安侯望着血泊，眉锋紧拢，哼然道：“如此劳民伤财，实在荒唐！”云书静默，眸中念头翻涌。
——
辅翼居内，高万仇着腰间蝴蝶香囊，目光猜疑：“此香当真为你亲手调制？”
穆明珠星眸圆睁，假作嗔怨：“这安神助眠的方子，将军若瞧不上，明珠可要收回了！”
高万仇慌忙握住她的柔荑，面上堆满讨好：“本将军岂会嫌弃？宝贝还来不及！”
穆明珠顺势倚入他怀中，眼波流转间泛起水雾：“将军可是信不过奴家？”
“别恼别恼！”高万仇手忙脚乱地擦拭她的眼角，“本将军自然信你！只是……”他倏地神情黯淡，“本将军戎马半生，从未有佳人倾心相待，莫不是这副粗陋模样，吓退了她们？”
穆明珠指尖轻触他的面颊，柔声道：“将军威风凛凛，那些女子自惭形秽，只觉不配相伴，故而望而却步。”
“还是你善解人意！”高万仇满意地大笑，手掌轻柔地抚过她的后背。
——
云书立在辅翼居外的包子摊前，眸光似有深意。她状若无意地与摊主对视，须臾离去。摊主立即压低声音，向围拢的食客道：“诸位可听说？高太傅新纳的美人，据传竟是楚国来的！”众人听后，纷纷面露兴色，低声相谈，言语纷杂。
芙蕖阁内，韦憬指尖轻敲案几，瞧着垂首敛目的小蓉，嘴角弯起一抹十拿九稳的笑意：“跟着本宫，定比在皇后跟前风光千倍，你可要想清楚了。”
小蓉敛眉垂眸，语调轻柔却透着决然：“奴婢唯愿长伴皇后娘娘身侧，尽心侍奉，以报娘娘恩典。”
韦憬唇畔漾开一抹暗藏玄机的笑意，视线若断若续地端详着对方：“来日方长，你自会知晓本宫的心意。”
宫女小荷笑颜灿烂地趋近，纤手利落地将蝴蝶香囊系在小蓉腰间，声音放轻着再三嘱咐道：“此乃娘娘特意赏赐，切莫让皇后娘娘知晓。”
小蓉恭顺地颔首应是，低垂的眉眼掩住眼底转瞬即逝的思索。待周围无人时，她悄然将香囊呈于皇后高紫萱案前。
高紫萱执起香囊，凤目微眯，神色透着惊艳：“此香囊纹样别致，蝶形精巧，与京中俗物大相径庭。”她指尖轻抚过银丝勾勒的蝶翼，望着薄如蝉翼的鲛绡上晕染的石青朱红，眸中闪过一丝兴味。
这枚香囊确如一件精巧的艺术品——银丝掐出的蝶翼栩栩如生，鲛绡蒙于其上，石青、朱红、藤黄三色矿物颜料晕染出渐变鳞纹，仿若蝴蝶振翅欲飞。
蝶须处两粒的东珠微微颤动，恰似灵动的触角。香囊底部九节金铃錾刻云雷纹，摇曳间清响悠扬不绝如缕，宛如江南莺儿呖呖啼春。
囊身以茜草染就的桑蚕丝绣满楚地山鬼纹，打开机关暗扣，三层镂空银屉层层嵌套，最里层杜衡辛夷捣碎成末，中层兰草干燥清香，最外层白芷花瓣犹带晨露，香气层层晕染，宛如将云梦泽旁的芳草丛境聚在寸许天地之间。
小蓉从容不迫，轻声徐徐作答：“奴婢偶遇此香囊，摊主本不愿售，奴婢再三恳请，方得此宝。”
高紫萱唇畔浮现满足之色，指尖缓缓抚过香囊纹理：“难为你记挂本宫。本宫昔日选你为贴身侍女，却疏忽了你尚为普通宫女。掌衣、掌饰、掌膳之职，你可有属意？”
小蓉立时屈身行叩拜大礼，话语间满是赤诚：“回娘娘，奴婢但求常侍娘娘左右，为娘娘分忧解难，别无所求。”
“起来吧。”高紫萱抬手示意，眼中带着几分赏识，“本宫便安排你任掌衣，负责本宫衣饰搭配。日后若再遇奇珍异宝，可莫要藏私。”
小蓉感激叩首：“谢娘娘恩典，奴婢定当谨记娘娘教诲。”
夜阑人静，沐风小筑内烛火摇曳。
御史中丞孙惕茂捏着密信，神色肃穆，眉间聚起愁云，“高万仇竟与楚国贵族私通？”
云书眉宇凝霜，“信中所涉军事布防与疆土交割，皆是机要。孙中丞与高万仇素有嫌隙，若善加筹谋，或可借此扳倒其安插的御史大夫。”
孙惕茂手指信笺边角，眼中尽是戒意：“若此信有假，陛下定以欺君、伪造文书、构陷重臣之罪论处。老夫半生清誉，岂容毁于一旦？”
云书斟茶的动作微顿，将茶盏轻轻推至对方面前：“中丞明鉴，此乃轩辕丞相授意。七星盟虽散，旧部同心。丞相心系社稷，此举实为苍生考量。您若不愿涉险，亦可袖手，但天下黎民...”
孙惕茂凝视着茶汤中若隐若现的蝴蝶纹样，眉棱紧蹙，神态踌躇：“仅凭你一面之词，如何取信？倘若高万仇与楚国并无勾结，贸然行事，岂不落人口实？”
莫时探身向前：“楚国暗探己蛰伏京城，与高万仇往来密切。据可靠消息，楚军近期或将有所动作。若放任其勾结，不知又有多少无辜女子要惨遭荼毒。”
惕茂眸光立凛，遽然攥笺，指骨隐透青白：“为保百姓安宁，老夫自当尽力周旋。但莫要将老夫与那觊觎权位之徒混为一谈，望凌姑娘谨言慎行，莫要损毁你我清誉。”
待彼离去，云书垂睫沉吟，回忆起先前莫时所言：“姐姐，我推演出七年前，高万仇强占了孙惕茂之妻。那孙惕茂在新婚之日，竟被高万仇当众揭破此事，于满堂宾客前颜面尽失。孙中丞素重清誉，加之其妻婚后不足八月便诞下一子......这般屈辱，难怪二人在朝堂上势同水火。只是孙惕茂忌惮高万仇权势，平素也只敢旁敲侧击。”
“御史台诸臣中，怕唯有他与高万仇积怨最深。”云书瞳色深杳，凝思中轻叩案台。
莫时陡然握住她的纤腕，掌心滚烫如炙：“可于我而言，与姐姐相遇，是此生最幸之事。”
云书下意识要抽回手，却被对方攥得更紧。只见莫时眼底腾涌着炽烈而偏执的情愫，语气近乎顽执：“姐姐走到哪里，我便跟到哪里。求你莫要丢下我。”
云书胸口跌宕剧烈，杏目圆瞪，愤意升腾：“你我本为独立之身，岂有束缚之论？君既有抉择之自由，何苦强求于人？”
她奋力挣开，眉峰蹙作深结，“况且夫子曾训，行事当独立为之，有时多一人反助其乱”
“莫要再唤我姐姐，你我互不相称，方为妥当。”云书目色冰寒，振袖而起。
身后传来莫时狂捶案台的声响，掺着一句咬牙的碎语：“这秘术怎会失效？！”
孙惕茂踏入宅邸，墨色官袍还带着夜露寒气。他阔步走向正厅，见徐崧蓝仍秉烛而坐，不禁微蹙眉头，双手负于身后，语气含着几分温柔：“不是叮嘱过你不必久候？夜深露重，仔细着凉。”
徐崧蓝听言抬眸，眉眼忽地盈满笑意，烛火跳跃，将她的脸颊染成一片酡红：“郎君可算回来了。今日为何这般迟？快些坐下歇息。”
话声未散，孙璋己蹑手蹑脚绕到父亲身后，眼明手快地抽走糖串，似偷食的狸奴般蹦跳遁开。
“好你个小机灵鬼！”孙惕茂望着儿子远去的背影，嘴角自然浮起爱怜的弧度，佯装生气训道，“这两串原是给你母亲的，谁准你抢了？总贪着甜腻吃食，也不忌惮牙患吗？”
孙璋隔着回廊扮了个鬼脸，清脆的童音在夜色里回荡：“即便父亲不许，母亲也定会分给我！”
“当心牙蛀成窟窿！”孙惕茂笑着摇头，转头又叮嘱徐崧蓝，“记得让他吃完药再睡，莫要由着他胡闹。”
徐崧蓝哭笑不得地摇摇头，目光追着儿子跑动的方向，眼底全是放任。此时孙惕茂才注意到她膝头摊开的布料，不禁凑近细看。
他指尖辗转捻动金线，眉头轻蹙：“前几日便见你在忙这个。这缎子虽是上等云锦，却选了这般沉郁的鸦青色。你生得肤若凝脂，穿这颜色倒显得面色寡淡了。不过这针脚细密齐整，当真是巧夺天工。”
“并非为我自己。”徐崧蓝抬眸，眼中盛满柔情蜜意，“是给郎君做的新年吉服。”
孙惕茂心口猛地一揪，慌忙握住她的素手。望着那布满针眼的指尖，眼底浮起浓重的怜惜：“卿卿何必如此劳神？想要新衣，吩咐下人去绸缎庄置办便是。你这双柔荑，本该抚琴弄墨，如今却被绣针扎得伤痕累累......”他将糖葫芦递到她唇边。
徐崧蓝轻咬一口，眉眼蜷成银钩浅弧：“甜，比蜜饯还要甜。”
孙惕茂取来药膏。见她疼得微微瑟缩，却强忍着不哼一声，他懊恼地捶了下自己的手臂：“是我疏忽，弄疼卿卿了。”
“莫要自责。”徐崧蓝反手握住他的手，指尖轻轻着他掌心的薄茧。孙惕茂扶她重新落座，凝视着她泛着倦意的面庞，“新衣实无劳卿费神，吾之衣箧颇丰，尽可足用。况且岁末尚远，不急在一时。”
“什么都瞒不过郎君。”徐崧蓝佯装嗔怪，睫毛低垂，掩住眼底的失落，“每年见你穿着我做的新衣，我心里才踏实。”
他指尖徐徐抚平她眉间纹路，语声温雅却带决断：“你这般辛苦，我着实心疼。不如我们过年前一同去绸缎庄，你为我挑，我为你选，可好？”
“不成。”徐崧蓝仰起面庞，眸中跃动着坚毅的辉光，“这些年你从未嫌弃过我与璋儿的过往，每月将大半俸禄交于我掌管，在外遇见稀罕物总想着带回家......”
她的视线里漾着眷恋与谢忱，“这般情意，我唯有亲手做衣，方能略表心意。”
孙惕茂耳畔灼红，赧然敛眉，声如气音：“分内之事。”
徐崧蓝唇角挂着甜笑，将糖葫芦送到他唇边，眸光脉脉含情：“张嘴。”他轻咬一颗山楂，酸涩瞬间漫开，五官皱成一团，舌尖下意识舔去溢出的汁水，眉峰微蹙：“这般酸冽？”
“明知酸涩，还特意采买？”徐崧蓝假作嗔怪之态，眼波流转间笑意闪烁。孙惕茂忙赔上笑容，伸手接过糖串：“记着了，改日给你们带桂花糖糕、杏仁酪。”语未终了，孙璋恰似敏捷猿猱，骤然扑到身后，瞬间抢过那串糖葫芦。
“你个小滑头！”孙惕茂佯怒瞪眼，“平素最怕酸涩，今日怎...”孙璋边跑边回头，调皮一笑：“压扁裹蜜，酸甜正好！”
孙惕茂喟然颔首，眸底却漾起融融笑意：“整日就琢磨这些歪点子。”
“再这般纵着，可要养出个小馋猫了。”徐崧蓝含嗔轻斥道。
孙惕茂胸膛一挺，神色骄傲：“他姓孙，便是我孙家儿郎，旁人休想染指！”
徐崧蓝偎依在他肩头，眉眼间尽是柔情：“我家郎君，胸襟气度自是不凡。”
“也不知这小子要用何法子...”孙惕茂话未说完，书房传来闷沉声响。夫妻对视，脸色顿时惊变。孙惕茂腾地起身，袍角翻飞：“那砚台可是前朝孤品！”
她目光追随着他远去的背影，双臂交握，嘴角微扬，却难掩眸中对这份温馨能否长久的忐忑。
御极殿，一名边关士兵疾步而入，单膝跪地时铠甲发出清响：“陛下！楚国大军前夜于苍梧塞外列阵扎营，旌旗蔽野，锋芒首指我境，似有大举进犯之势！”
李承禧猛地握紧龙椅扶手，玄色冕旒微微晃动：“隆冬将至，即刻调拨二十车粮草驰援边境。命守将厉兵秣马，不可懈怠！”
孙惕茂垂眸立在朝臣队列里，面色迟疑纠结，虽掌心己沁出薄汗，却始终没勇气拿出怀中密函。
十月初三，寒风裹挟着细碎雪粒敲打殿檐。早朝时，又一士兵踉跄而入，脸上带着仓皇之色：“启禀陛下！先前运送的二十车粮草在半途尽数遭劫！”李承禧霍然起身，龙袍扫过案几，震得奏章簌簌作响：“荒谬！二十车粮草竟无一幸免？”
“正是！”士兵抹了把额间冷汗，继续禀道，“我军探得楚国军营粮草充盈，且其士卒惯用软剑，而劫粮之人枪术精熟、进退有度，显然久经训练。如今前线将士饥肠辘辘，还望陛下早作决断！”
李承禧脸色铁青如铁，陡然转头望向高万仇：“高卿意下如何？”
高万仇捻动着霜染的胡须，大步跨出班列，目光炯炯：“戍卫营校尉武艺卓绝，臣愿遣其率精锐护送。量那群宵小之辈，岂敢再犯！”
“高太傅所言极是！”李承禧猛地拍案，眼神如冰刃出鞘，“楚人妄图以持久战拖垮我军？朕偏要与他耗到底！”
待士兵退下，他又将目光投向轩辕毅中，龙目微眯：“丞相久负神机之名，可知楚军何时攻来？”
轩辕毅中面色黯然，躬身行礼：“臣驽钝，至今未能参透楚军动向，罪该万死！”
李承禧眉心紧拧，话到嘴边，却见高万仇疾趋半步，嘴角浮起一抹暗含深意的笑：“陛下，天机玄妙，丞相究竟是未卜先知，还是另有隐情，旁人可无从得知。即便算出，又怎知不是纸上谈兵？”
气息陡然沉窒之际，武安侯骤然欺近半步，嘿然冷笑：“听闻高太傅近日重金赎出金翎院头牌，欲纳于辅翼居。六十高龄犹有这般雅兴，当真是‘老当益壮’啊？”
高万仇猛地涨红脸膛，怒目横睁，冲对方睨视一眼：“武安侯莫不是在战场上冻坏了脑子？本侯虽年逾花甲，却比某些西十出头便老态龙钟之辈，不知要强上多少！”语毕他用力振袖，官服上的金线云纹在烛影下透着森冷微光。
武安侯恼得面皮涨紫，额角青筋突突首颤。陆承钧猛然跨前半步，官袍卷风带起细响：“两位大人且息怒，当务之急，倒是该商议如何缉拿这盗粮贼子。”
高万仇抚着虬髯，眼中闪过一丝不耐：“何须多议？必是盘踞山中的流寇所为。目下山道积雪未消，道路泥泞难行，匪患趁百姓购粮艰难之际行窃，官兵正于险峰峻岭间全力追剿。”
孙惕茂眉眼迟疑，思索许久，终于跨步出列：“太傅所言虽有道理，只是坊间传言......太傅府中新纳的那位姑娘，似非寻常闺秀。”
“荒谬！”高万仇猛地甩袖，“市井流言也能作数？不过是有心人编排的蜚语，妄图构陷本将军！必定同上次如出一辙，硬要将罪名栽赃于我！难道市井闲言，诸位就如此深信不疑？”
孙惕茂唇角抽搐着扯出一抹怒极反笑：“若真是污蔑，自然最好。就怕空穴来风，未必无因。”
高万仇凶目圆瞪，胡须在怒火中剧烈抖动：“本将军自会处置这些长舌之徒，不劳孙大人费心！”
卫岳霆骤然眯紧眼缝，视线凝在高万仇腰畔：“咦？太傅这枚蝴蝶香囊，做工精巧绝伦，倒是罕见。”
话语甫落，满朝文武尽皆引颈张望，窃窃私语。高万仇仓促间挥摆斗篷，欲掩香囊踪迹，举止间难掩失措。
“这针脚细密，纹饰繁复，绝非民间匠人所能为。”卫岳霆神色狡黠，意有所指地说道。
孙惕茂轻嗅空气：“香气清雅脱俗，似有异域风情。若贵妃娘娘佩戴此香，必能艳压群芳。”
李承禧原本微阖的双眼骤然睁开，龙目精光一闪：“呈上来！”
高万仇眼神中满是惊疑，警惕地扫视着武安侯和孙惕茂，似在揣摩二人的意图。他磨磨蹭蹭地将香囊递到高公公手中，动作僵硬迟缓。
李承禧接过香囊，反复端详：“做工果然精巧，倒与皇后所佩有几分相似。”言讫趋近轻嗅，神色愈发玩味，“这香味竟也别无二致。高太傅，此香囊何处购得？朕也想为贵妃添置一件。”
高万仇眉骨沁出微汗，仍硬绷着神色装从容：“此物世间仅此一件，老臣愿献给陛下，聊表寸心。”
“夺人所好，朕岂会做此等事？”李承禧把玩着香囊，唇角勾起一抹意味不明的笑意。
高万仇梗着脖子，毫不退缩：“陛下宠爱贵妃无可厚非，但雨露均沾，方显明君风范。”
殿内瞬间落针可闻。李承禧狠狠盯着高万仇，眼中火气翻涌，帝王面色沉得似要滴出水来。
曲运聪急忙出列，躬身劝阻：“太傅终究未解圣意真涵，凡事不妨暂缓言语。”
高万仇一脸桀骜：“陛下尚未发话，曲大人何必急着教训本官？”说罢高抬下颌，眼中尽现不屑之色。
李承禧眼神阴狠地睨着阶下张狂放肆的高万仇，眸底燃烧的怒意几乎要迸射而出。余光扫到轩辕毅中暗含劝阻的眼神，他强压怒意，指节死死攥住玉座扶手，发出咯吱轻响。
高万仇喉结滚动两下：“老臣不似那班溜须拍马之徒善解圣意，还望陛下宽宥。此物世间难觅，老臣愿献于陛下，略表寸心。”
李承禧着龙纹玉带，唇畔牵起一抹刻意的笑：“既太傅如此恳切相赠，朕便却之不恭了。”
孙惕茂上前半步躬身谏言：“太傅乃天子肱骨，陛下念及师徒情分特许参政，还望谨言慎行。”
高万仇怒目相视，胡须根根倒竖：“竖子再敢多言，休怪本将军行那鲁男子之事！”
孙惕茂脸颊涨至深紫，袖底双拳攒紧，腕间青筋突突颤动。
凤藻宫内，高紫媗正执起淡青狐裘，指尖拂过貂绒。忽见父亲匆匆闯入，袍角带翻了妆奁，胭脂盒骨碌碌滚落在地。她柳眉微拧：“父亲何事这般匆忙？”
