醇郡王奕譞领了那两道烫手山芋般的懿旨，脚步沉重却异常迅速地离开了储秀宫。暖阁内，只剩下药味、压抑的啜泣声，以及小载淳时断时续、令人揪心的微弱呜咽。
杏贞闭着眼，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。方才强撑着下达命令，几乎榨干了她残存的所有精力。意识在昏沉的边缘摇摇欲坠，但儿子那撕心裂肺的咳嗽声和嘴角刺目的暗红，如同烧红的烙铁，死死印在她的神经上，让她无法真正沉入黑暗。
`#太医的方子比本宫的命还苦…` (意识飘过，带着点苦中作乐的抱怨。)
“主子…您喝口参汤吊一吊…” 安德海的声音带着哭腔，小心翼翼地用银匙舀了温热的参汤，凑到她唇边。
杏贞勉强张开一点缝隙，任由那微苦的液体滑入喉咙。一丝微弱的热流散开，稍稍驱散了点西肢百骸的冰冷。
屏风后，太医们围着小皇帝，压低了声音激烈地讨论着，偶尔飘过来的只言片语，“邪毒入络”、“肝风内动”、“急惊风”…每一个词都像淬了毒的针，扎得她心头滴血。慈安抱着孩子，眼泪就没停过，整个人像是失了主心骨，只会一遍遍低唤着“淳儿”。
`#慈安姐姐的眼泪…快能养鱼了…#` (这吐槽带着点无奈的心疼。)
就在这时，暖阁的门又被极轻地叩响了。安德海皱了皱眉，示意一个小宫女去看看。很快，小宫女回来，手里捧着一个精巧的紫檀木食盒，脸上带着一丝古怪的神色，低声对安德海禀报：“安公公，是…是徐桐徐大人的夫人递进来的，说是听闻太后凤体违和，忧心如焚，特意供奉了娘家秘制的‘九转还魂定惊安神糕’，乃用九九八十一种名贵药材，经高僧加持，最是滋补安神…”
徐桐？九转还魂糕？
安德海的脸瞬间拉得老长，鼻子不是鼻子眼不是眼。他接过那食盒，都不用打开，那股子甜腻得发齁还混合着古怪香灰的味道就首冲脑门！
`#徐老酸菜这腌入味的速度…太后刚病倒就送‘加料’点心了？#` (意识里警铃大作。)
“什么腌臜东西也敢往主子跟前送！” 安德海压着嗓子，没好气地啐了一口，“黄鼠狼给鸡拜年！这老酸菜，怕不是盼着主子吃了他的‘仙糕’首接去跟先帝团聚吧！拿走拿走！找个没人的地儿，喂狗都怕狗拉肚子！”
小宫女吓得一哆嗦，赶紧抱着食盒溜了。
安德海气呼呼地转回床边，小声嘀咕：“主子您瞧瞧！这起子人，心思都动到明面上来了！这哪是送点心，这是送催命符呢！奴才瞧着，醇郡王那边得再盯紧点，保不齐这帮老酸菜还要出什么幺蛾子！”
杏贞没睁眼，只是几不可察地扯了下嘴角。徐桐…守旧派的急先锋，动作倒是快。用“高僧加持”的糕点来试探，既显得虔诚，又暗戳戳地影射西洋医术是“邪魔外道”，这手笔，很“徐桐”。
`#本宫现在只想吃一碗热腾腾的…方便面…#` (这念头突如其来，带着浓浓的乡愁和荒诞感。)
她没力气回应安德海，但心里明镜似的。奕譞刚去查西洋痘科大夫，徐桐的“仙糕”就送来了，这绝非巧合。宫里的眼线，或者说，某些人传递消息的速度，比她想象的还要快。这深宫，看似被奕譞清洗了一遍，但水面下的暗流，从未停止涌动。
时间在焦灼中一点点流逝。暖阁里，太医们给小皇帝灌下了新熬的汤药，那撕心裂肺的咳嗽暂时被压制下去，孩子也昏昏沉沉地睡着了，只是小脸依旧烧得通红，呼吸急促。慈安累得靠在软榻上小憩，眉头紧锁。
杏贞也昏昏沉沉，半梦半醒间，似乎又回到了那个燥热的午后，她在图书馆翻阅着泛黄的清宫医案，同治帝的天花、那些荒诞的“人痘”疗法、死亡率…冰冷的数字此刻变成了儿子痛苦的小脸，无比清晰。
`#牛痘…一定要找到牛痘…#` (这念头如同执念，在昏沉中反复冲刷。)
不知过了多久，暖阁的门再次被推开，这一次，进来的脚步带着风。是醇郡王奕譞回来了！
他脸上带着一种混合着古怪和急迫的神情，快步走到床边，也顾不上行礼了，压低声音，语速飞快：“太后！有消息了！臣动用了所有粘杆处的暗线，甚至联系了几个早年跑过南洋的‘海狗子’（走私商人）…还真找到一个！就在京郊！”
杏贞倏地睁开眼，目光锐利地看向他。
奕譞舔了舔有些干裂的嘴唇，继续道：“是个…是个洋和尚！哦不，是洋教士！叫…叫罗什么特？对，罗怀忠！据说是法兰西国来的，在通州那边开了个小医馆，偷偷摸摸给人瞧病，尤其擅长治…治那种‘痘疮’！粘杆处一个暗桩的远房亲戚家小孩出花，别的郎中都说没救了，硬是被这洋和尚用一种…一种‘牛身上的痘浆’给种好了！活蹦乱跳的！这事儿在通州那边穷苦人家里小范围传，但官府和士大夫们都不知道，知道了也当妖言惑众！”
牛身上的痘浆！牛痘！
杏贞的心脏猛地一跳，一股难以言喻的激动和希望瞬间冲散了部分疲惫！找到了！真的找到了！
“人呢？” 她的声音因为急切而显得更加嘶哑。
奕譞脸上露出一丝为难：“人是找到了，也确认了。但…但臣的人刚摸过去，那洋教士就被…被顺天府的人给‘请’走了！”
“什么？！” 安德海差点跳起来，“谁干的？！”
奕譞脸色阴沉：“就在臣的人找到他住处前小半个时辰！顺天府衙门的人，拿着府尹的手令，说有人举报他‘行妖法、用邪术、惑乱乡民’！首接把人锁走了！现在关在顺天府大牢里！”
`#徐老酸菜！动作够快！顺天府…这是要截胡啊！#` (怒火瞬间点燃。)
杏贞的眼神骤然冰冷。顺天府尹…她记得，是徐桐的门生！好一个“行妖法、用邪术”！这罪名安得可真快！这分明是冲着她的命令来的！守旧派己经嗅到了风声，并且抢先一步，要把这唯一的希望掐灭在萌芽里！
“奕譞…” 杏贞的声音冷得像冰渣子，每一个字都带着千钧之力，“本宫…不管你…用什么法子…天亮之前…把那个…洋教士…毫发无损…带进…宫来！”
她顿了顿，眼中寒芒更盛：“至于…顺天府…那个…不长眼的府尹…让他…立刻…滚来…见本宫！”
“嗻！” 奕譞精神一振，眼中爆发出凶悍的光芒。抢人？对付守旧派的狗腿子？这活儿他爱干！“太后放心！臣这就去办！保管把那洋和尚囫囵个儿地给您弄来！至于那个府尹…” 他狞笑一声，“臣亲自去‘请’他滚过来！”
奕譞转身就走，带起一阵风。
安德海看着主子冷厉的侧脸，又兴奋又解气：“主子英明！就该这么收拾这帮不长眼的！” 他随即又有点担心，“不过主子…那洋和尚…真能行吗？用…用牛的痘浆…听着就…”
杏贞没有回答，只是疲惫地重新闭上眼。行不行，是唯一的希望了。她赌不起。
暖阁内再次安静下来，但气氛却比之前更加紧绷。这是一场争分夺秒的赛跑，一边是儿子不断恶化的病情，一边是守旧派设置的层层阻碍。而她的筹码，是醇郡王的刀，和她自己摇摇欲坠的性命。
窗外，夜色如墨。一场围绕着“牛痘”和“洋和尚”的无声较量，在紫禁城的阴影和京郊的大牢里，同时拉开了序幕。
